Renversés par le Racing 92 sur leur pelouse lors du dernier match de poule (32-8) puis laminés à Clermont en quart (37-5), les Saints ont vécu une fin de campagne cauchemardesque lors de la précédente édition.

Ils retrouveront d’ailleurs le club Ciel et Blanc, sans doute renforcé alors par Dan Carter, courant décembre avec un fort goût de revanche en bouche. Pour arriver à ce double duel en position de force, l’accident sera déjà prohibé dès cette entame face aux Scarlets, samedi, au stade Franklin’s Gardens.

Jim Mallinder, le directeur sportif de Northampton, raconte le charme de la compétition dont il attend les débuts avec impatience : « L’Europe représente toujours beaucoup pour nous. On a déjà remporté cette épreuve et disputé une finale mémorable face au Leinster en 2011, malheureusement perdue. C’est une épreuve très dure mais c’est pour ça que c’est bon. Ce ne sera pas simple face aux Scarlets, qui ont réussi un magnifique début de saison », a-t-il prévenu.

Et la défaite étriquée des Gallois au Leinster ce week-end n’a même pas terni un bilan plus que positif avec six victoires en sept matchs. Northampton a subi le même sort, mais sur sa pelouse, face aux Saracens, implacables leaders, quand eux se trainent en 10ème position.

Wayne Pivac, l’entraîneur des joueurs de Llanelli, débute avec prudence cette édition : « On a hâte de retrouver cette Champions Cup même si on sait que ce ne sera pas une partie de plaisir à Northampton, qui a un pack très difficile à contrer. Un gros effort sera requis pour rivaliser face à eux et face aux deux autres équipes de la poule.

L’ailier des Saints George North attend avec une impatience particulière d’affronter ses compatriotes et son ancienne équipe. L’an passé face aux Ospreys, le surpuissant ailier avait inscrit cinq essais en deux matchs.

Cela avait aidé Northampton à atteindre son premier quart de finale dans l’épreuve depuis 2011. L’objectif cette saison est bien supérieur. Cela passe par des débuts réussis sur leurs terres avant un déplacement à Glasgow.

Northampton Saints – Scarlets

• Les Northampton Saints vont tenter de débuter avec une victoire après avoir perdu leurs 2 derniers matches de 2014/15 par une marge totale de 56 points.
• 3 des 4 derniers matches entre ces 2 équipes ont vu une victoire de Northampton (3 succès, 1 défaite).
• Les Scarlets affichent le meilleur bilan d’un club gallois face à Northampton (3 succès, 4 défaites). C’est la seule équipe galloise à avoir gagné plus d’une fois face aux Saints.
• Northampton a gagné ses 5 derniers matches face à un adversaire gallois, à chaque fois par un écart de plus de 10 points.
• Les Scarlets n’ont pas réussi à s’imposer à l’extérieur lors de 2 de leurs 3 dernières campagnes de Champions Cup.