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I quarti di finale di Heineken Cup si chiuderanno domenica alle 17
Pour le deuxième quart de finale de son histoire, dimanche (17h30), Toulon n’a aucune intention de se laisser impressionner par des Tigers pourtant redoutables et bien plus expérimentés à ce stade de la compétition.
A gauche, des Tigres affamés, doubles lauréats de l’épreuve, pour la onzième fois présents dans le Top 8 européen ; A droite, le RC Toulonnais, deuxième apparition seulement en quart, deux finales de Amlin Challenge Cup perdues comme faits d’armes européens.
Sans grande expérience dans la compétition, c’est sur celle de ses joueurs que Bernard Laporte va s’appuyer pour préparer le choc. Wilkinson, Botha, Fernandez-Lobbe, Giteau, entre nombreuses autres stars, voient là se profiler l’un de leurs plus gros et beaux challenges depuis leur arrivée dans le Var.
La Coupe d’Europe, ils en rêvent tous à Toulon, comme du Brennus. En Top 14, seul Clermont suit le rythme infernal du RCT, légèrement freiné par quelques récents couacs, dont une défaite à Mayol face au Racing en janvier qui pourrait inspirer Leicester.
Le week-end dernier, pendant que le RCT s’imposait à Lille face au Stade Français (43-11), les Tigers ont étrillé Northamtpon en terre hostile (36-8) lors d’une révision parfaite de leurs gammes avant le voyage sur la côte d'Azur.
Le dauphin des Saracens en championnat a enregistré dans le nord sa huitième victoire en dix matchs. Et on n’oubliera surtout pas que ce sont ces mêmes Anglais qui ont évincé Toulouse de la compétition.
Face à la meilleure attaque du Top 14, Leicester fera valoir la meilleure défense du Royaume-Uni. Le choc, lui, sera forcément explosif dans un Mayol encore plus bouillant que d’habitude.
Quelques infos
• Le deuxième-ligne de Leicester, Geoff Parling, est le joueur qui a capté le plus de lancers en touche lors de la première phase (37).
• L’arrière des Tigers Geordan Murphy est le dernier représentant du club « Elite 25 », comme le nombre d’essais qu’il a inscrits dans la compétition, loin des 35 de Vincent Clerc, le record.
• Delon Armitage a porté 69 ballons (4e lors de la première phase) pendant lesquels il a parcouru 514 mètres (2e). Il est aussi en 5ème position en nombre de franchisements de ligne adverse (8).
• Leicester possède un ratio de victoires légèrement positif face aux équipes françaises : 56% en 39 oppositions en H Cup. Toulon a affronté quatre fois des clubs anglais (Sale et les London Irish) pour… quatre succès.
Le club de Mourad Boudjellal a dans le viseur sa première finale de H Cup. Dernière marche à franchir
Le RC Toulonnais se qualifie pour la première demi-finale de H Cup de son histoire. Il a dû batailler ferme pour faire plier Leicester (21-15). Les Varois iront défier les Saracens à Twickenham le 28 avril.
Le printemps dans le Var s’annonce radieux. A sa deuxième participation, l’armada du RCT se glisse dans le dernier carré de la H Cup au bénéfice de son succès étriqué face aux Tigers de Leicester.
On prédisait l’enfer aux Anglais dans un Mayol bouillant, ils ont bien failli goûter au paradis.
Pendant plus d’une heure, le duel entre le maître Wilkinson et son ancien élève à Newcastle Toby Flood ont seuls fait grimper le tableau d’affichage. Avantage à l’ouvreur des Tigers lors d’un premier acte dominé par ses partenaires, devant surtout où le pack toulonnais subit.
Mayol a dû patienter presque une demi-heure avant de pouvoir s’enflammer, avec une première envolée à l’aile, coupée illicitement par Toby Flood, mis au banc dix minutes. Il revient juste sur la pelouse pour offrir l’avantage aux siens à la pause (9-6).
L’âme du match change au retour sur le pré. Plus agressifs, disciplinés, dominateurs, les Varois reprennent la main et le pied de Wilkinson convertit. Le RCT est pour la première fois devant (12-9, 44e).
Les Tigers se retrouvent de nouveau à 14 après une faute grossière de Dan Cole (59e) mais restent scotchés aux basques des Toulonnais (18-15, 66e).
Mayol ne respire plus mais chante quand même, pousse ses joueurs dans leurs ultimes efforts. Face à une défense anglaise imperméable. On est loin des fastes habituels sur la Rade mais le suspense est aussi intense que le combat.
Les Anglais échouent à deux mètres de l’en-but avant une dernière estocade du RCT. Dans la même position qu’en finale de la Coupe du monde 2003, Jonny Wilkinson inscrit les derniers points, libérateurs et synonymes de dernier carré européen.
Le RC Toulonnais sera l’autre chance française en demi-finale. Ils rejoignent Clermont, qu’ils affrontent à Marseille samedi prochain, dans un avant-goût de ce qui les attendra dans trois semaines à Twickenham face aux Saracens.
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