Les London Irish se sont hissés en demi-finale de la Heineken Cup pour la première fois de leur histoire en écrasant les Perpignanais au Madejski Stadium.

Le capitaine Bob Casey a mené ses hommes de front et son pack d’avants a dominé l’adversaire français, atteignant ainsi le dernier carré de la plus dure compétition de rugby de club en Europe.

Les hôtes ont entamé le match en rythme et se sont révélés très dangereux en début de rencontre mais ont dû concéder une pénalité de Percy Montgomery lorsqu’Alain Rolland a sanctionné Topsy Ojo pour un plaquage haut.

Toutefois, Perpignan commençait à gagner la lutte des avants dans un 50/50 et c’est l’intervention à point nommé de Seilela Tagicakibau qui a permis de contrer ce qui aurait pu être le premier essai du match côté catalan après 15 minutes de jeu.

Et lorsque Nick Kennedy s’est retrouvé sanctionné à l’alignement qui a suivi, l’ouvreur irlandais Peter Hewat a inscrit une pénalité pour sécuriser le score à trois partout.

Quelques moments plus tard, l’équipe des London Irish prenait un peu plus d’avance lorsque Hewat, âgé de trente ans, a mis son deuxième ballon entre les perches.

Mais comme c’est souvent le cas dans une situation aussi intense qu’une rencontre de Heineken Cup, c’est la discipline qui s’est avérée cruciale et Montgomery a égalisé le score grâce à une pénalité tirée à 30m directement en face des perches à la 27e minute de jeu.

Mike Catt a guidé ses coéquipiers pour inscrire le premier essai de la partie à la 30e minute de jeu. L’enchaînement est venu du ballon dérobé par Nick Kennedy à l’alignement en touche, Tagicakibau a poursuivi au-delà de la ligne de gain et une fois le ballon recyclé, Catt l’a botté à travers le terrain pour être récupéré adroitement par Declan Danaher qui l’a aplati.

Cette bonne inspiration a été la dernière action de Catt car il a été forcé de sortir sur blessure et s’est fait remplacer par Shane Gerhaty.

La défense des London Irish a bien fait son boulot, Paul Hodgson a empêché Adrien Plante de marquer un essai dans le coin du terrain grâce à un bon plaquage, la décision ayant été confirmée par arbitrage vidéo. Cependant, l’arbitre Rolland a demandé l’arbitrage vidéo pour une infraction antérieure et Montgomery a ainsi pu ajouter des points pour arriver à un score de 11 à 9 à la pause.

La seconde période a démarré avec les deux équipes voulant imposer leur autorité dans le match, mais en fin de compte les deux équipes ont continué de rivaliser par l’intermédiaire d’un duel de leurs botteurs Hewat and Montgomery.

Finalement, c’est le talent du buteur australien qui a dominé en enchaînant des coups de pied de pénalité après les 53e, 57e et 61e minutes de jeu, pour prolonger leur avance de cinq, huit et onze points.

À ce stade, les London Irish menaient la partie, surtout dans les alignements en touche où Kennedy a fait des prouesses. Les cinq avants catalans n’ont pas pu s’imposer dans ce match et ont subi l’autorité de leurs adversaires hôtes lors des phases statiques et de mouvements. Les statistiques sont là pour le confirmer, ils ont remporté 15 alignements en touche sur 16.

Les fans venus soutenir les London Irish savaient que le match était ainsi scellé, une foule de 16 048 spectateurs s’est faite entendre dans l’antre du Madejski Stadium. Leur club est désormais à 80 minutes d’une place en finale de la compétition de rugby de l’élite européenne.

Les London Irish affronteront le vainqueur du match de dimanche, soit le Stade Toulousain soit les Cardiff Blues, en demi-finale à Twickenham dans trois semaines.