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Last weekend Ulster Rugby lowered the colours of the top team in the RaboDirect PRO12
La province irlandaise, finaliste malheureuse l’an dernier à Twickenham, retrouve le stade londonien pour un quart de finale brulant face aux Saracens, leaders du championnat anglais.
Les deux équipes sont prêtes pour le grand défi de Twickenham. Le week-end dernier, les Saracens ont poursuivi leur balade en championnat sur la pelouse des Wasps (22-13), toujours solides leaders, quatre points devant Leicester.
L’Ulster a fait encore plus fort, en venant à bout du Leinster au RDS Stadium de Dublin (22-18). S’il n’efface pas le douloureux souvenir de la finale de H Cup perdue en mai dernier face à ce même adversaire, il permet aux Ulstermen d’arriver lancés avant le choc face aux Saracens.
Certains y verront aussi un signe : la dernière fois que l’Ulster avait battu le Leinster à Dublin, c’était en 1999, l’année de leur unique sacre européen, face à Colomiers à Lansdwone Road.
Le capitaine de l’Ulster ce jour-là était David Humphreys, l’actuel directeur du rugby du club. Son homologue chez les Saracens, Mark McCall, avait dû lui céder sa place sur blessure, les deux hommes étant couronnés en fin de saison.
Quatorze ans plus tard, leur destin européen se croise de nouveau lors d’un choc que toute l’Europe attend. On y verra notamment un duel entre deux jeunes ouvreurs internationaux, l’Anglais Owen Farrell face à l’Irlandais Paddy Jackson.
Un beau duel aussi aux ailes, avec Chris Ahston face à David Trimble et un combat forcément féroce entre deux packs redoutables.
Quelques infos
Les Saracens sont l’équipe la plus efficace en touche cette saison, avec 94% de lancers réussis. L’Ulster ne sécurise en revanche que 74% de ballons sur ses propres lancers, ce qui en fait l’alignement le moins efficace du Top 8.
Les Londoniens des Saracens se qualifient pour la deuxième demi-finale de H Cup de leur histoire après leur succès logique sur l'Ulster (27-16)
Les Londoniens des Saracens se qualifient pour la deuxième demi-finale de H Cup de leur histoire après leur succès logique sur l’Ulster (27-16), finaliste malheureux l’an passé sur cette même pelouse de Twickenham.
Comme il y a cinq saisons, les Saracens atteignent le dernier carré de la plus prestigieuse compétition européenne. Mais le club de la banlieue de Londres a bien changé depuis. Seule une poignée de joueurs était de la demi-finale perdue face au Munster, en avril 2008.
Aujourd'hui, la jeunesse a pris le pouvoir dans les rangs des Sarries, à l’image d’Owen Farrell, 17 points face à l’Ulster qui ont récompensé la maîtrise des Anglais. Leur excellente défense surtout a offert de nombreuses munitions au jeune ouvreur international.
L’essai tout en force de Will Fraser est le moment fort de ce premier acte cadenassé, tandis que l’habileté face aux perches de Farrell place les siens devant à la pause (16-6).
La révolte de l’Ulster rebondit à l’envi sur la muraille anglaise. Pire, les Saracens envoient Chris Ahston à l’essai du KO, dont les Irlandais ne se relèveront pas. La réponse de Iain Hendreson, pour l’honneur, est trop tardive (79e).
Finaliste l’an passé, déjà à Twickenham, face au Leinster, l’Ulster n’ajoutera donc pas un deuxième trophée européen à son palmarès après son sacre de 1999.
Leaders de la Premiership et impressionnants samedi dans ce qui n’était que le troisième quart de finale de H Cup de l’histoire du club, les Saracens restent candidats à un doublé inédit coupe d'Europe-championnat.
D’autant que Twickenham sera également le théâtre de la demi-finale, face au vainqueur du match entre Toulon et Leicester, fin avril. Les coéquipiers de Steve Borthwick et Will Fraser, élu homme du match, attendent ça avec impatience.
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