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Impressionnants en phase de poule
Impressionnants en phase de poule, les Harlequins accueillent le Munster dimanche au Twickenham Stoop. Miraculée, la province irlandaise ne partira pas favorite lors de son déplacement à Londres.
D’ordinaire dominateur lors d’une première phase dont ils se sont extraits 14 fois lors des quinze dernières éditions, les Irlandais du Munster ont dû patienter cet hiver jusqu’à décrocher un point de bonus lors de l’ultime journée face au Racing Métro (29-6).
A 15 contre 14 Franciliens dès le début du match, ils avaient du même coup sorti de la piste européenne le Leinster, tenant du titre. Pour succéder à son rival de toujours, le Munster devra faire parler son expérience à ce stade de la compétition.
Cette qualification, aussi arrachée du bout des ongles soit-elle, permet au club de Limerick de devenir le premier à atteindre 14 fois un quart de finale. Le Stade Toulousain, éliminé en poules, reste à 13.
Avec neuf quarts de finale gagnées, dont trois à l’extérieur, l’expérience du Munster sera l’un de ses principaux atouts face aux Harlequins. Eux n’ont connu ce bonheur que trois fois, lors des deux premières éditions et au printemps 2009. Mais n’ont encore jamais vu la couleur d’une demi-finale.
Troisièmes du championnat d’Angleterre malgré une courte défaite ce week-end à Gloucester (15-17), les Quins débarquent néanmoins au Twickenham Stoop sur une meilleure dynamique que leurs adversaires. Le Munster a été laminé par le nouveau leader de la Ligue Celte, Glasgow (51-24), encaissant six essais pour une place de 6ème bien en-deçà de ses espérances.
Avec du danger dans toutes les lignes (Nick Evans, Danny Care, Ugo Monye, Nick Easter…) et un stade de Twickenham derrière eux, les Londoniens ont les cartes en mains pour faire tomber le géant vert.
Quelques infos
• Les deux équipes ne se sont rencontrées en H Cup que lors de la phase de poule en 2004-2005, pour deux victoires du Munster. Mais il y a deux ans, ce sont les Harlequins qui ont remporté la demi-finale de l’Amlin Challenge Cup en 2011 (20-12).
• Si le Munster s’impose, il deviendra la première équipe à avoir remporté dix quarts de finale.
• A Twickenham, Ronan O’Gara devrait améliorer ses deux records : ce sera sa 108ème apparition en H Cup, pendant lesquelles il a déjà inscrit 1 342 points.
• Le deuxième-ligne du Munster Doncha O’Callaghan, s’il joue dimanche, deviendra le 5ème joueur en nombre de matchs joués (87). Il est pour l’instant à égalité avec Leo Cullen et Shane Horgan, deux joueurs du Leinster.
Vainqueurs sur la pelouse des Harlequins (18-12)
Vainqueurs sur la pelouse des Harlequins (18-12), les Irlandais disputeront le 27 avril leur demi-finale de H Cup à Montpellier face à l’ASM Clermont-Auvergne. C’est la dixième fois que le Munster atteint le dernier carré.
Ce sera donc le Munster que Clermont défiera en demi-finale de H Cup, au stade de la Mosson de Montpellier dans trois semaines. La province irlandaise a retrouvé son éclat dimanche lors de son quart de finale au Twickenham Stoop pour dominer les Harlequins dans un match sans essai.
Dans les tribunes, on n’entendait plus au coup de sifflet final que les choeurs de la Red Army, débarquée en masse à Londres pour le grand rendez-vous. Les Quins ne seront pas rois d’Europe. Ils sont tombés sur plus solides, implacables et réalistes qu’eux.
Ces vertus portent le Munster depuis plus d’une décennie. Sans couronne depuis 2008, la génération de Paul O’Connell, absolument exemplaire dans le jardin anglais, a prouvé que ses vieux os n’étaient pas si usés.
« C’est fantastique. C’est un jour vraiment spécial. Je suis si fier de l’équipe », a psalmodié le géant irlandais, de l’émotion coincée dans la gorge.
Ce fut un match comme les aime le Munster. Apre, intense, sans espace mais avec beaucoup de combat. La pression des Harlequins est la première récompensée. Nick Evans capitalise lors d’un premier acte dominé par les défenses (9-6).
Le temps de quelques réglages et le Munster prend la mesure des Anglais. Au combat surtout, où son pack avance et pousse son homologue à la faute.
Comme à ses plus belles heures, Ronan O’Gara convertit tout ce qui lui passe sous la chaussure. Six pénalités (1360 points en carrière, record absolu) et un score final acquis à un quart de la fin, où l’expérience des Munstermen sera fatale aux Harlequins.
Miraculés de la phase de poules, Les Irlandais vont s’attaquer maintenant à une montagne sans doute un peu plus haute. Mais à Montpellier face Clermont, comme sur tous les terrains d’Europe, Paul O’Connell et ses coéquipiers ne seront pas faciles à faire chuter.
« Ca représente beaucoup pour moi. Ca va être phénoménal, très dur pour nous. Mais on sera prêts. » Paroles d’un capitaine dont le navire coule rarement.
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