Avant la défaite le week-end dernier à Leicester (18-25), Exeter pointait à une incroyable deuxième place de l’Aviva Premiership. Au combat rapproché avec les Tigers et les trois demi-finalistes de Champions Cup, les Chiefs planent aussi cinq places et 28 points au-dessus des Falcons de Newcastle, qu’ils ont largement dominé lors de leur dernier duel, à la mi-février (46-17).  

Ils devront aussi se rappeler qu’ils avaient chuté dans le nord de l’Angleterre au match aller. Ou que, pour se hisser en quart, Newcastle a dû se débarrasser deux obstacles encombrants, les Newport Dragons et le Stade Français.  

Eux aussi ont perdu le week-end dernier, comme ils le font trop régulièrement depuis le 11 janvier dernier. Trois mois de disette qui confirment le rang de favori que tiendront les Chiefs d’Exeter dans leur stade fétiche de Sandy Park, samedi. La défaite à Leicester n’a même pas trop déplu à leur entraîneur Rob Baxter. « J’ai été très content de ramener un point de bonus et surtout de la manière dont nous y sommes parvenus. C’est une belle leçon d’avoir réussi à rester dans la bataille, de rester calme et de prendre les bonnes décisions dans un moment difficile. »

En Challenge Cup, seul Montpellier est venu s’imposer sur la pelouse d’Exeter au cours de sa jeune carrière européenne, débutée en 2010, lors de son tout premier match dans l’épreuve. Exeter a bien grandi depuis et vise avec une grande légitimité un premier trophée dès ce printemps. Il faudra commencer par museler les Falcons, qui n’auront pas grand chose à perdre.  

Quelques infos

•     Les Chiefs sont l’équipe à avoir remporté le plus de mètres et battu le plus de défenseurs durant la phase de poule.
•     Exeter est aussi l’équipe la plus disciplinée de cette première phase, ne concédant que 8,3 pénalités en moyenne par match.
•     Newcastle possède de son côté la meilleure statistique au rayon des plaquages réussis par match (128.8)
•     Les deux équipes se sont déjà rencontrées en phase de poule en 2010/11. Chaque équipe l’avait emporté à domicile avec 26 points d’avance pour Exeter, deux pour Newcastle.
•     C’est la douzième fois que Newcastle atteint ce stade des quarts de finale, pour un bilan de cinq victoires et six défaites.  
•     Newcastle a joué et perdu ses cinq matches dans l’épreuve face à des clubs eux aussi anglais, dont quatre fois durant la phase finale.