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Entre l'Ulster et Exeter, deux équipes dominées par un club français lors de la 1ère Journée, le choc s'annonce brutal et la défaite, interdite. À Belfast, elles abattent déjà leur dernier joker.
Entre l’Ulster et Exeter, deux équipes dominées par un club français lors de la 1ère Journée, le choc s’annonce brutal et la défaite, interdite. À Belfast, elles abattent déjà leur dernier joker.
Pour l’Ulster, tout aurait pu être si différent. Sans ces dernières minutes désastreuses avec trois essais encaissés à Bordeaux, la province irlandaise aurait entamé à la perfection sa campagne européenne. Au final, elle est dans la même situation compliquée qu’Exeter.
Celle des Chiefs est encore plus préoccupante, car c’est sur leur pelouse du Sandy Park qu’ils ont concédé la défaite dimanche dernier face à Clermont (8-35). Rob Baxter, leur entraîneur, veut encore croire aux chances de son équipe, condamnée à un exploit à l’extérieur.
« On aime bien cette situation d’outsiders mais on doit être capables d’élever notre niveau pour pouvoir rivaliser. Nos adversaires ne nous prennent plus à la légère et nous avons un gros travail mental à faire pour accepter ça. On doit briser cette barrière qui nous empêche parfois d’être nous-mêmes », rouspète Baxter.
À Belfast, il veut voir « des hommes en colère ». Mais après la défaite du week-end dernier à Chaban-Delmas, l’Ulster aura les mêmes motivations. Les coéquipiers de l’ouvreur Gareth Steenson, un ancien d’Exeter, peuvent nourrir quelques inquiétudes: le leader du PRO12 vient d’enchainer deux revers de rang et n’a plus remporté son premier match de Champions Cup à la maison depuis trois ans.
« On va devoir se servir de la défaite à Bordeaux comme d’une motivation. On sait ce qu’on doit faire, assure Steenson. Le week-end dernier, on a attendu que quelque chose se passe. On doit se mettre en tête qu’on n’est plus forcément outsiders comme avant et qu’on doit tout mettre dans la bataille pour assumer ce statut », termine Steenson.
Points clés
- Ce sera la 1ère confrontation entre l’Ulster et Exeter sur la scène européenne. L’Ulster sera le 3ème adversaire irlandais affronté par Exeter en compétition européenne, lui qui a perdu à 2 reprises contre Leinster en Champions Cup 2012/2013, mais a battu le Connacht deux fois en Challenge Cup 2014/2015.
- L’Ulster a perdu son dernier match à domicile contre un club anglais, mais n’a jamais fait la passe de deux contre des formations anglaises depuis ses 4 premières réceptions entre 1996 et 2001.
- Exeter n’a gagné que deux matchs à l’extérieur dans la compétition (8 défaites), à chaque fois au Pays de Galles.
- Même si Exeter a concédé sa plus large défaite à domicile en Champions Cup, le club anglais a eu une possession supérieure à toute autre équipe lors de la 1ère journée de cette saison (23mn 46s).
- L’Ulster a remporté ses 2 derniers matchs à domicile lors de la phase de poules de Champions Cup 2015/2016, contre Toulouse et Oyonnax, sur un score cumulé de 94-3.
Dans son antre du Kingspan Stadium, la province irlandaise a relevé la tête après son mauvais départ à Bordeaux (19-18). Mais Exeter a bien failli créer une énorme surprise en Ulster.
Dans son antre du Kingspan Stadium, la province irlandaise a relevé la tête après son mauvais départ à Bordeaux (19-18). Mais Exeter a bien failli créer une énorme surprise en Ulster.
Entre deux équipes battues sans bonus le week-end dernier et donc le besoin absolu d'ouvrir leur compteur, on pouvait s’attendre à un match qui se joue à des détails, à quelques centimètres. Il n’y en avait pas beaucoup entre le poteau de l’Ulster et le dernier drop de Gareth Steenson, l’ultime munition d’Exeter.
Au grand soulagement du public de Belfast, la tentative est passée à côté, scellant le sort d’une rencontre que l’Ulster a longtemps eu en mains.
Le duel de buteurs entre Paddy Jackson, le local, et Steenson, l’ouvreur des Chiefs, a vite lancé les hostilités. À la demi-heure, le seul essai du match est inscrit par Sean Reid (13-6 à la pause), décalé par une percée dévastatrice de Charles Piutau, Homme du Match. .
Le titre aurait pu revenir à Gareth Steenson, s’il avait passé cet ultime drop. Mais après un échange de pénalités avec l’ouvreur irlandais, le duel s’est clairement intensifié dans les dix dernières minutes.
L’Anglais est le premier à tirer, une pénalité puis un drop plein axe qui font passer les Chiefs devant pour la deuxième fois du match à quatre petites minutes de la fin. Le cauchemar de Bordeaux (trois essais lors des sept dernières minutes) refait alors surface.
Mais sur l’action suivante, Paddy Jackson renverse encore la situation. Steenson aura donc une dernière tentative, manquée d’un rien. Quelques centimètres qui changent le destin d’Exeter dans la compétition.
Avec deux défaites en deux matchs, les Chiefs ont peu de chance de jouer comme la saison passée un quart de finale de Champions Cup. Le petit point de bonus défensif ne consolera pas les joueurs de Rob Baxter.
L’Ulster n’a, elle, donc pas hypothéqué ses chances de revoir le printemps européen. La route est encore longue et passe en décembre par un double duel contre Clermont, leader impressionnant du groupe.
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