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La dernière fois que le club basé aujourd'hui à Coventry a joué un quart de finale de Champions Cup
La dernière fois que le club basé aujourd’hui à Coventry a joué un quart de finale de Champions Cup, en 2007, il a remporté l’épreuve. Un rêve que veut éteindre Exeter, novice à ce niveau.
Le premier a été sacré deux fois (2004 et 2007) et est de retour au premier plan après quelques années de misère. Le second découvre ces sommets, à sa troisième tentative. Alors l’expérience de ce genre de rendez-vous sera du côté des Wasps, hôtes de ce quart de finale face à Exeter. Mais les Chiefs ont d’autres solides arguments à faire valoir à la Ricoh Arena.
Parmi eux, un souvenir vieux de quatre mois, leur dernière venue à Coventry. Thomas Waldrom avait inscrit un triplé et la moitié des essais des Chiefs lors d’une démonstration (41-27) qui avait piqué les Guêpes des Midlands. Pour bien préparer l’échéance, le troisième ligne a de nouveau aplati trois fois samedi lors d’un festival du dauphin des Saracens face à Worcester (50-12).
Les Wasps ont eux dominé un autre quart de finaliste européen, Northampton (28-6) et talonnent… Exeter au classement. Les deux équipes sont bien parties pour se hisser en demi-finale du championnat, mais elles ont pour l’heure l’esprit totalement tourné vers ce quart de Champions Cup. Elles ont tellement lutté pour en arriver-là.
Les Chiefs sont des miraculés, première équipe à se qualifier avec seize points depuis l’instauration des poules en 2003. Les Wasps, irrésistibles en début de parcours, ont, eux, tremblé jusqu’au bout, la faute notamment à une défaite face à Bath à la Ricoh Arena. Mais sortir d’une poule qui ne comptait que d’anciens vainqueurs de l’épreuve (Toulon, Leinster) reste un bel exploit.
« C’est notre premier quart de finale, ce qui est magnifique. Mais on n’est pas arrivés pour autant. On va y aller avec l’objectif de gagner, comme on l’a déjà fait cette saison », souligne Ali Hepher, assistant de Dai Young et ancien vainqueur de l’épreuve avec Northampton. « Et puis avec seulement trois victoires, vous êtes champion d’Europe, ça ne parait pas si lointain ».
En pleine progression depuis son arrivée en 2010 au sein de l’élite anglaise et européenne, les Chiefs auront tout à gagner à Coventry et laisseront volontiers la pression sur les épaules des Wasps. Les deux équipes se retrouveront trois semaines plus tard en championnat, pour un autre match qui pourrait s’avérer décisif. Mais pas tant que celui-là.
Points clés
- Les Wasps ont gagné 6 de leurs 7 derniers matchs à élimination directe en Champions Cup, dont leurs 3 face à des adversaires anglais.
- Les Wasps n'ont gagné que 3 de leurs 6 derniers matchs à domicile en Champions Cup (1 nul, 2 défaites), après en avoir gagné 15 de suite.
- Exeter va effectuer ses grands débuts en quart de finale de la Champions Cup. Il n'a gagné aucun de ses 2 quarts de finale en Challenge Cup.
- Exeter est la seule équipe à avoir atteint les quarts de finale de la compétition cette saison sans avoir gagné le moindre match à l'extérieur en phase de poules.
- Charles Piutau des Wasps est le seul joueur à avoir gagné plus de 500 mètres en phase de poules de la Champions Cup cette saison (561).
- George Smith a réussi plus de plaquages que tout autre joueur en phase de poules de Champions Cup cette saison (81).
- Exeter est l'équipe qui a eu la possession le plus longtemps en phase de poules du tournoi, avec 20 minutes et 6 secondes par match en moyenne.
- Les Wasps n'ont encaissé que 2 essais en seconde période en phase de poules, le plus faible total pour une équipe et 7 de moins qu'Exeter (9).
- Exeter (492m) et les Wasps (486m) ont gagné plus de mètres que n'importe quelle autre équipe en phase de poules du tournoi cette saison.
- Les Wasps ont marqué 4 essais après avoir sorti la balle d'une mêlée en phase de poules, le 2e meilleur total derrière les Scarlets (5).
Un essai transformé à la sirène offrent aux coéquipiers de Piutau et Gopperth, les héros du jour, le premier billet pour le dernier carré (25-24). Cruelle déception pour Exeter, si près d'un exploit historique.
Un essai transformé à la sirène offrent aux coéquipiers de Piutau et Gopperth, les héros du jour, le premier billet pour le dernier carré (25-24). Cruelle déception pour Exeter, si près d’un exploit historique.
À ce moment-là, on aurait entendu une guêpe voler dans le Ricoh Arena. Les prières silencieuses se sont envolées en même temps que la transformation de Jimmy Gopperth. Et un vacarme unique a soudain envahi le stade de Coventry, en voyant le ballon passer entre les perches. Dominé au tableau d’affichage pendant presque tout le match, les Wasps ont inscrit l’essai fatal par Charles Piutau à cinq secondes de la sirène. Un véritable miracle.
C’est en revanche le pire des cauchemars pour les admirables Chiefs d’Exeter, qui auraient tout autant mérité leur place en demi-finale. Ils sont passés au plus près de l’exploit, longtemps plus efficaces des deux côtés du terrain, sans aucun complexe pour le premier quart de finale de Champions Cup de leur histoire.
Deux pénalités de Gopperth ont placé les Wasps devant mais la révolte des joueurs de Rob Baxter est menée par l’invraisemblable Tom Waldrom, auteur de son troisième doublé européen cette saison. Il a expédié celui-là en quatre petites minutes après la demi-heure. L’exploit est en marche à la pause (6-14) pour les Chiefs.
Le public de Coventry se réveille enfin dès le retour sur le pré. Une magnifique action collective des Wasps est conclue par l’insaisissable arrière Charles Piutau (11-14, 42e). Mais la réplique est quasi immédiate. En force, le pilier Harry Williams passe encore la ligne. Gareeth Stenson est réglé face aux perches et l’écart se creuse dangereusement avant la dernière demi-heure (11-24, 58e).
Elle sera époustouflante, comme cette action de cent mètres que Frank Halai termine dans l’en-but d’Exeter. Six points de retard, un quart d’heure à jouer, les Wasps poussent mais sont repoussés sans relâche par leur adversaire. Il courbe l’échine résiste encore et encore. Jusqu’à cinq secondes de la fin.
Depuis plusieurs minutes déjà, les locaux assiègent les Chiefs devant leur ligne. Le ballon finit par s’écarter à l’aile, où Piutau s’enfonce enfin d’une course tranchante pour briser le rêve d’Exeter. Et croire encore aux chance d’un troisième sacre européen. L’avant-dernier obstacle vers Lyon sera le vainqueur du match entre les Saracens et Northampton, au stade Madjeski de Reading, le samedi 23 avril prochain.
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