Grâce à son succès sur le Connacht (21-15), Northampton affrontera le Stade Français vendredi soir prochain au Franklin’s Gardens en finale d’accession à la prochaine Champions Cup.

Le héros du jour se nomme à l’unanimité Harry Mallinder, le jeune centre et fils de l’entraîneur a débuté le match avec un essai dès la première minute pour le terminer avec seize points au compteur.

Ils permettent aux Saints de Louis Picamoles de jouer la finale d’accession à la prochaine Champions Cup, vendredi soir prochain sur leur pelouse, face au Stade Français, récent lauréat de la Challenge Cup.

Ce match aura donc été le dernier de Pat Lam à la tête du Connacht. Joueur, il a remporté le plus prestigieux titre européen en 2000 avec… Northampton. Entraîneur de la province de Galway depuis 2013, il espérait un dernier coup d’éclat avant de rejoindre Bristol la saison prochaine. Son équipe n’en est pas passée très loin.

Il ne restait qu’une poignée de secondes à jouer quand ils se sont lancés une ultime fois à l’assaut de la défense des Saints. En vain, malgré une supériorité numérique.

Sans génie mais avec solidité et abnégation, les joueurs de Jim Mallinder ont conservé un avantage acquis grâce aux essais du fiston et de Nic Groom (18-10, 56e). Mais les répliques de l’ailier Niyi Adelolokun puis du talonneur David Hefferman ont laissé les Saints à portée du Connacht, malgré une dernière pénalité de Mallinder Jr.

La petite avance préservée comblent de bonheur Louis Picamoles et ses coéquipiers. Ils auront donc un dernier match à jouer contre les Parisiens, une véritable finale pour se donner le droit de jouer dans la cour des très grands la saison prochaine.

Ce sera vendredi soir prochain, à l’issue du match qui se disputera au Franklin’s Gardens de Northampton (20h45) que l’on connaitra le nom du vingtième et dernier candidat à la succession des Saracens.