Le suspense sur la qualification des deux équipes a pris fin avant le match, juste après l’issue de Wasps-Leinster (20-20). C’était mathématique avant le coup d’envoi: les deux équipes étaient qualifiées avant leur choc frontal. Un dernier enjeu, capital, allait donc l’animer: le vainqueur jouera son quart à domicile, pas le perdant.

Pour célébrer dans les justes proportions sa première participation au printemps européen, les Franciliens ont impressionné leur monde en battant une deuxième fois le leader du championnat d’Angleterre et vainqueur de la dernière Challenge Cup. Ce fut fait avec autorité et une grande maitrise aux quatre coins du terrain, du béton en défense et des flèches létales en attaque.

C’est sans retenue que le duel s’est lancé. Acharné, musclé, rythmé dès les premières secondes. Et c’est le Racing qui le débute le mieux. Les percées tranchantes de Jamie Roberts fragilisent l’édifice des Saints. Plein axe dans ses 22 mètres, Dylan Hartley plaque au sol Maxime Machenaud et offre au Racing l’ouverture du score et une supériorité  numérique.

Northampton passe l’écueil sans avoir à écoper, Myler répondant à une nouvelle réussite de Machenaud (3-6, 22e). Mais les Ciel et Blanc intensifient leur effort. Balle confisquée, ils squattent sans faiblir les 22 mètres anglais. L’essai arrive après la sirène, au terme d’un mouvement huilé, collectif, relayé par Van der Merwe qui délivre un espace pour Imhoff. L’Argentin assomme le Franklin’s Garden, même si Machenaud manque la transformation.

Le score à la pause (11-3) rappelle singulièrement celui du match aller (10-3). Pas le début de seconde période, totalement renversant. Un course dévastatrice de George Pisi offre une première franche occasion d’essais aux Saints. Le ballon est cafouillé et récupéré par Imhoff. L’Argentin récupère lui-même son coup de pied derrière le dernier défenseur et aplatit son quatrième essai en une semaine et deux matches. Deux minutes plus tard, Benjamin Lapeyre vole un ballon au forceps, trouve une ouverture et file lui aussi à l’essai (25-3, 45e).

Incroyables premières scènes du second acte, tragiques pour Northampton. Les Anglais sortent de leur torpeur grâce à l’insaisissable George North sur le côté fermé, son septième essai européen cette saison. Mais, même à 14 puisque Lapeyre a vu jaune à son tour, les Ciel et Blanc contrent avec hargne et talent. Jamie Roberts est récompensé de sa valeureuse prestation par l’essai du bonus offensif (32-8, 61e).

Si le Racing aperçoit franchement un coin de paradis, les Saints vivent un enfer. Les chants du Franklin’s Garden sont rares et désabusés, les tribunes se vident sur cette désillusion qui s’avance: le public de Northampton ne reverra pas son équipe à domicile cette saison. Il pourra quand même le suivre dans la ville où il disputera son quart de finale.

Les fans du Racing n’auront donc pas cette problématique à résoudre. À sa cinquième tentative, il va enfin vivre un printemps européen. Rendez-vous est pris le premier week-end d’avril, avec le statut de tête de série n°1. Il l’a assumé samedi en Angleterre mieux que jamais. Il en est récompensé par l’une des plus belles victoires de son histoire.