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En grande forme dans cette première moitié de saison, le Stade rochelais semble marquer légèrement le pas en Top14. Ce déplacement sur la pelouse de Gloucester en European Rugby Challenge Cup, jeudi à 20h45, devrait livrer son lot d'enseignements.
En grande forme dans cette première moitié de saison, le Stade rochelais semble marquer légèrement le pas en Top14. Ce déplacement sur la pelouse de Gloucester en European Rugby Challenge Cup, jeudi à 20h45, devrait livrer son lot d’enseignements.
Époustouflant, enthousiasmant, les qualificatifs ne manquent pas lorsqu'il s'agit de décrire le parcours de La Rochelle dans cet exercice 2016-2017. Quatrième du Top14 après treize journées, premier de la poule 1 en Challenge Cup (à égalité avec Gloucester), le club charentais est la belle surprise de la saison.
Reste que sur leurs cinq dernières rencontres, les Maritimes n'ont décroché que deux succès, pour deux défaites et un nul. Seraient-ils en train de payer les efforts produits ? Possible, même s'il est évidemment bien trop tôt pour tirer le signal d'alarme.
Ce déplacement au Kingsholm devrait en tout cas fournir son lot de réponses, notamment sur les intentions du staff rochelais, qui pourrait être tenté de mettre quelques cadres au repos.
Pourtant, la tentation pourrait également être grande, de jouer la carte européenne à fond et d'assommer le rival anglais sur ses terres, en prenant seuls les commandes de la poule. Une qualification européenne serait une grande première dans l'histoire du club. Et au vu des performances cette saison, rien ne semble impossible pour ces Rochelais-là.
A plus forte raison contre de Cherry and White qui, s'ils sont toujours redoutables sur la scène européenne, se montrent en difficulté en Premiership avec une huitième place et des résultats en dents de scie.
« Cette double confrontation directe sera importante pour la suite. Il faut se mettre dans une configuration de phase finale car ça y ressemble », admettait Patrice Collazo en début de semaine.
Un voyage avide serait donc malvenu pour les Maritimes.
Co-leader de la poule 1 d'European Rugby Challenge Cup avec leurs adversaires du soir avant la rencontre, les Maritimes se sont inclinés sur le pelouse de Gloucester (35-14) sans prendre le moindre point.
Co-leader de la poule 1 d’European Rugby Challenge Cup avec leurs adversaires du soir avant la rencontre, les Maritimes se sont inclinés sur le pelouse de Gloucester (35-14) sans prendre le moindre point.
La Rochelle avait décidé de tenter sa chance sur la pelouse de l'ancien tenant du titre de la compétition. Il est vrai que la tentation était grande d'aller assommer la concurrence. Une victoire en Angleterre aurait été le coup parfait.
Mais c'est bien l'inverse qui s'est produit. Pire, c'est le pire dénouement que pouvaient espérer les Rochelais, qui repartent sans point et concèdent celui du bonus offensif à Gloucester.
Pourtant, la rencontre démarrait parfaitement pour les Maritimes qui prenaient rapidement les commandes grâce à l'essai de Gourdon (9e), sur la lancée de ses matchs internationaux disputés avec l'équipe de France.
Mais les Cherry and White ne tardaient pas à réagir, portés par leur public, et aplatissaient à trois reprises par Atkinson (20e), Hohneck (30e) et Thorley (35e), pour mener 22-7 au moment de rentrer aux vestiaires.
Et si le début du deuxième acte laissait penser que les Rochelais allaient pouvoir revenir dans la partie après l'essai de Raikuna (45e), c'était bien Gloucester qui gérait sa rencontre, parachevant même son œuvre avec l'essai du bonus offensif inscrit par Scott à deux minutes du terme.
Bien mauvaise opération pour La Rochelle, qui voit Gloucester prendre seul la tête de la poule et devra donc rendre la pareil aux Anglais la semaine prochaine pour espérer pouvoir leur disputer la qualification.
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