En venant à bout de Bath le printemps dernier, les Saints avaient touché du doigt un petit bout de paradis. Mike Coman, le troisième ligne d’Édimbourg, ou Billy Twelvetrees, le centre de Gloucester, les capitaines des deux équipes rêvent depuis deux semaines à Tom Wood sur le podium de l’EPCR pour soulever cette Challenge Cup qui leur tend les bras.

En 2006, c’est déjà au Twickenham Stoop que les Cherry and White avaient conquis leur seul trophée européen, face aux London irish (36-34). David Humphreys évoluait encore à l’Ulster. Il y a remporté la Champions Cup en 1999, en était encore à sas tête en 2012 lors d’une nouvelle finale de la province irlandaise, perdue face au Leinster. Arrivé cet été en tant que directeur du rugby de Gloucester, il ne s’attendait pas à une réussite aussi immédiate de ses méthodes.

« Avec le groupe de joueurs et le staff que nous avons, nous voulons remporter des trophées. Mais on ne pensait pas que ça pourrait arriver dès la première année. On sait que l’on peut être compétitif face à n’importe quelle équipe mais nous sommes en avance sur les temps de passage prévus. Nous sommes en finale, c’est magnifique. Maintenant, il faut la gagner », assure Humphreys.

« C’est un début pour nous mais aussi une récompense du travail effectué. Si l’on gagne, cela confirmera que nous sommes sur la bonne voie. On ne pense pas que notre position en championnat reflète notre niveau », finit-il. Seulement 9e, Gloucester peut encore rêver de Champions Cup la saison prochaine en cas de victoire vendredi soir puis en barrage pour décrocher le vingtième et dernier sésame.

Édimbourg aussi peut lorgner sur la compétition européenne majeure. Mais il lui faudra pour cela combler le tout petit fossé d’un point qui le sépare de la sixième place qualificative et des Scarlets, à deux journées du verdict. Les Écossais seront guidés par le jeune et talentueux Sam Hidalgo-Clyne, déjà trois trophée d’Homme du Match lors de cette campagne européenne.

Elle fut presque aussi parfaite que celle de Gloucester, avec un seul revers, à Lyon, à l’automne. Édimbourg a depuis remporté tous ses matches, dont un quart sur la pelouse des London Irish et une demie maitrisée face à Newport à Murrayfield. Plus qu’une seule marche pour remporter le premier titre professionnel d’un club né en 1872.  

Faits de match

• C’est la première finale disputée par un club écossais, la deuxième pour Gloucester
• Dix victoires dans la compétition pour les clubs anglais, un record. Les Français l’ont remportée six fois, l’Irlande et l’Écosse, une seule.
• Gloucester et Édimbourg ne se sont jamais rencontrés en Challenge Cup mais se sont joués quatre fois en Champions Cup, pour trois succès anglais.
• Gloucester est invaincu cette saison, comme lors de leur triomphe en 2006.
• Édimbourg possède l’alignement en touche le plus efficace de la compétition (90% de réussite), avec Ben Toolis en cible prioritaire (44).
• La finale mettra aux prises les deux meilleurs buteurs de la compétition: Sam Hidalgo-Clyne (91) et Greig Laidlaw (67).
• Bien qu’ils aient joué huit matches contre six pour la plupart des équipes, Gloucester (8) et Édimbourg (11) sont les équipes qui ont encaissé le moins d’essais en Challenge Cup cette saison.
• Sur les 370 joueurs à avoir soulevé le trophée, 131 étaient Anglais, seulement huit Écossais.