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Les London Irish espèrent retrouver un dernier carré européen sept ans après sa dernière apparition. Face à Edimbourg
Les London Irish espèrent retrouver un dernier carré européen sept ans après sa dernière apparition. Face à Edimbourg, ils espèrent aussi conserver l’avantage de jouer sur leur pelouse du Madjeski Stadium.
Au bénéfice d’une phase de poule maitrisée malgré la présence dans sa poule d’équipes du calibre de Cardiff ou Grenoble, les London Irish se sont offerts le luxe de recevoir leur quart de finale. L’occasion se présente dimanche face à Édimbourg. Le talonneur irlandais, David Paice, en salive d’avance: « On est tous très excités. C’est un énorme match et on ne veut pas laisser passer l’occasion de soulever un trophée cette saison. »
Ce ne sera pas en championnat, où ils végètent en dixième position. Il reste heureusement la Challenge Cup, qui a mieux réussi par le passé au club anglais qu’à Édimbourg, S’il n’a jamais remporté l’épreuve, il en a disputé une finale, perdue face à Gloucester au printemps 2006 (32-34), et deux demi-finales. Un bilan que ne possède pas les Écossais, dont ce n’est que la deuxième participation. Habitués de la Champions Cup, ils n’en ont passé la première phase qu’en deux occasions.
On n’avait vu plus un club écossais en quart de finale de Challenge Cup depuis huit ans. Un raison supplémentaire de motiver les troupes avant le déplacement au Madjeski Stadium. Elles s’y présenteront avec dans leurs rangs les internationaux comme Ross Ford, Matt Scott et Dougie Fife, de retour du VI Nations.
« C’est très important pour le club de continuer d’avancer. Nous avons connu des hauts et des bas cette saison et ce serait fantastique pour le rugby écossais si on pouvait lui offrir une demi-finale à domicile », dit Sam.
Hidalgo-Clyne, le demi de mêlée d’Édimbourg. Pas maladroits à l’extérieur cette saison où ils ont déjà gagné sur des pelouses difficiles comme celle du Munster en début de saison ou celle des Scarlets la semaine dernière, ils iront conquérants à Reading. Le vainqueur du duel jouera sa demie à domicile deux semaines plus tard face à Newport ou Cardiff.
Quelques infos
- Andrew Fenby a battu 28 défenseurs lors de la phase de groupes, 7 de plus que tout autre joueur.
- James Hilterbrand a réussi ses 13 lancers sur touche lors de la phase de groupes, aucun autre joueur en ayant tenté au moins 10 affiche 100% de réussite.
- Myles Dorrian a passé ses 10 tentatives au pied lors de la phase de poules, il est le seul joueur avec 100% de succès parmi ceux en ayant tenté au moins 10.
- Edinbourg a affiché le meilleur ratio de plaquages gagnés (91%) lors de la phase de groupes, ne ratant que 9.8 plaquages en moyenne par match.
- Les Ecossais ont réussi 90% de leurs mêlées, plus que toute autre équipe du tournoi.
- Les London Irish ont gagné 19 de leurs 21 derniers matches à domicile dans la compétition, mais n’ont jamais accueilli d’équipe écossaise.
- C’est la 5e fois que les London Irish atteignent la phase à élimination directe de la Challenge Cup, gagnant leurs 3 premiers quarts de finale (2000, 2002 et 2006) et perdant le dernier (2009).
- Ces équipes se sont rencontrées 4 fois précédemment, à chaque fois en phase de groupes de Champions Cup (2002/03 & 2011/12), Edinbourg gagnant leurs 3 dernières confrontations.
- Après avoir perdu 7 fois de suite en Angleterre, Edinbourg a gagné 3 de ses 4 derniers déplacements chez un club anglais en compétition européenne.
- Les London Irish ont concédé un seul essai entre la 20e et 60e minute lors de la phase de groupes, meilleur bilan dans cette période de jeu.
Sur leur pelouse
Sur leur pelouse, les London Irish ont cédé face aux Ecossais (18-23) dans la dernière rencontre de ce week-end européen. Un nouveau final haletant propulse Edimbourg en demi-finale de la Challenge Cup. Ils recevront Newport.
L’arbitre vidéo a disséqué cette action, la dernière du match, sous tous les angles. Il a cherché mais n’en a pas trouvé où il voyait le ballon toucher le sol dans l’en-but écossais. Le verdict final est fatal aux London Irish, qui auraient au moins arraché une prolongation en cas de décision contraire. Mais Hidaglo Clyne et un pilier écossais ont épuisé leurs dernières forces à empêcher le pack des Exiles d’aplatir. La victoire et le billet pour une demie à domicile est pour eux.
Ils ne l’ont pas volé, loin de là. En début d match, leurs avants étouffent tout ce qui passe entre leurs mains épaisses. Après vingt toutes petites minutes, Édimbourg a pris le large grâce à un essai de WP Nel et 11 points au pied d’Hidalgo-Clyne (0-16). Il est trop tôt pour abandonner, alors les London Irish trouvent enfin la bonne direction et Shane Geraghty celle des poteaux.
On est aux portes des arrêts de jeu quand il en manque une dernière avant la pause. Sauf que les Écossais oublient de dégager en touche et se font surprendre quelques temps de jeu plus tard par Conor Gilsenan (10-16).
Boostés par leur fin de mi-temps, les locaux repartent sur le même rythme. Scott Steele permet par son essai de faire passer les London irish devant pour la première fois du match. la dernière aussi. Un essai transformé de Fraser McKenzie donne un avantage définitif aux Écossais, malgré vingt dernières minutes à haute tension.
Pour sa deuxième participation à l’épreuve (après 1998) car plus habitué à la Champions Cup, Édimbourg décroche une première demi-finale. Ce sera à Murrayfield, le vendredi 17 avril, face aux Newport-Gwent Dragons.
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