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Impressionnants deuxièmes de leur championnat
Impressionnants deuxièmes de leur championnat, les Chiefs d’Exeter font peur. Même aux Clermontois, vice-champions d’Europe et leaders du Top 14, qui se déplacent en Angleterre sans un bon nombre de cadres.
Les Chiefs, eux, ont violemment accéléré le leur, progressant chaque saison. Au tiers de leur championnat, ils sont les seuls sur les talons des Saracens. Ils ne peuvent plus cacher leurs ambitions, parmi lesquelles on compte aussi un premier quart de finale en Champions Cup.
Exeter aurait préféré s’avancer vers ces deux chocs contre Clermont avec leur centre international Henry Slade. Jambe fracturée, il ne rejouera malheureusement pas au rugby avant plusieurs mois. Mais le bilan après ce week-end est bien plus lourd côté auvergnat.
Le cas le plus sérieux est celui du pilier géorgien Davit Zirakashvili (avant-bras), qui ne rejouera pas de l’hiver. Mais c’est derrière que la casse est la plus sévère : huit semaines pour Adrien Planté (genou), trois pour Nick Abendanon (adducteurs), sans doute autant pour Wesley Fofana (ischio-jambiers), qui s’ajoute aux absences au centre de Benson Stanley et Joanthan Davies.
Tous ces joueurs-là sont forfaits pour les deux matchs face à Exeter. Brock James, Jamie Cudmore, Benjamin Kayser, Alexandre Lapandry et Camille Gérondeau ne le sont eux que pour la première manche. Un vrai casse-tête pour Franck Azéma, qui possède heureusement une profondeur de banc à la hauteur des ambitions du club.
Elles ne seraient pas revues à la baisse en cas de défaite samedi au Sandy Park. Leaders malgré tout du Top 14 et rassérénés par leur victoire lors du derby à Brive dimanche, les Auvergnats veulent frapper un grand coup. Sûr qu’une victoire sur la pelouse de l’autre favori de la poule en serait un.
Exeter Chiefs v ASM Clermont Auvergne
- Clermont a gagné les 2 précédents matches entre ces équipes en Champions Cup, marquant exactement 46 points dans chacun de ces matches.
- Pour son 15e match en Champions Cup, Exeter va tenter d’enchainer pour la première fois 2 victoires de suite.
- La seule victoire en 5 matches de Champions Cup face à une équipe française d’Exeter a eu lieu lors de son dernier, 34-19 contre Bordeaux-Begles.
- Clermont a gagné 8 de ses 9 derniers matches de Champions Cup, empêchant sont adversaire d’atteindre les 10 points à 5 reprises.
- Clermont a gagné 5 de ses 7 derniers déplacements chez une équipe anglaise.
- Clermont a battu 29 défenseurs lors de son premier match cette saison, record pour une équipe sur un match de cette édition.
Devant à la pause
Devant à la pause, les Auvergnats ont craqué en deuxième période, laissant le bonus offensif à Exeter à la dernière seconde (14-31). Un bien mauvais bilan pour les vice-champions d’Europe, dans l’obligation d’emporter la seconde manche.
Le leader du Top 14 n’a pas résisté au final emballant du deuxième du championnat anglais, ces Chiefs qui s’affirment donc sur toutes les scènes qu’ils fréquentent cette saison. Ils ont un peu oublié avec ce deuxième succès en trois matchs leur défaite initiale face aux Ospreys. D’autant qu’ils grappillent ainsi aux Gallois la première place de la poule.
Ce sont eux qui enflamment la partie les premiers, croyant même aplatir un premier essai que la vidéo ne pourra valider. Très appliqués en défense, les Auvergnats subissent sans craquer. Mieux, Aurélien Rougerie perce, Camille Lopez relaie et envoie Hosea Gaer à l’essai dans un Sandy Park refroidi par le réalisme glacial des visiteurs.
Dix minutes plus tard, toutes disputées dans la moitié de camp de Clermont, c’est au tour de Noa Nakaitaci de s’engouffrer dans une brèche. Son service au pied est récupéré puis aplati par Rougerie, son 32e essai dans l’épreuve (3-14, 20e).
L’entame est idéale pour les joueurs de Franck Azéma, très efficace en tout cas avec deux essais en deux opportunités. Exeter accumule de son côté les vaines tentatives jusqu’à ce que Tom Waldrom franchisse enfin la ligne, au chaud derrière un pack plus conquérant.
La troisième ligne centre des Chiefs est incontestablement leur homme en forme. Après la pause, il inscrit son deuxième essai du match, copié-collé du premier, son cinquième en une semaine après son triplé en championnat le week-end-dernier face aux Wasps. Il fait surtout passer les Anglais devant pour la première fois du match (17-14, 47e).
Les Auvergnats ne vivent ensuite que de rapines, quelques contres tranchants de Strettle, Nakaitaci ou Yato, tous avortés par de bons retours des arrières d’Exeter. Qui se démènent ensuite en attaque malgré le carton jaune de Phil Dollman, sans conséquence.
Celui de Yato, le troisième ligne auvergnat, en aura lui de dramatiques pour ses coéquipiers, qui encaissent deux essais dans les dix dernières minutes par Dan Armand puis Mitch Lees sur l’ultime action.
Le décompte final dira fin janvier si ce petit point aura la moindre importance. Mais il ne met en tout cas pas les joueurs de Franck Azéma en position favorable avant la seconde manche entre les deux équipes, dimanche prochain à Michelin. Le succès y sera impératif pour les vice-champions d’Europe, qui n’ont plus été sortis en phase de poule depuis l’hiver 2011.
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