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Pour la troisième année consécutive, Marcel-Michelin accueille un quart de finale de Champions Cup. Au tour des Saints de Northampton d'y tenter leur chance dans un choc titanesque contre des Clermontois remontés après leur défaite à Paris.
Pour la troisième année consécutive, Marcel-Michelin accueille un quart de finale de Champions Cup. Au tour des Saints de Northampton d’y tenter leur chance dans un choc titanesque contre des Clermontois remontés après leur défaite à Paris.
Cela fait six ans, six mois et 22 matches européens que Clermont n’a pas connu la défaite sur sa pelouse. C’était un match de poule, face à Sale (15-32), à une époque où le club auvergnat entamait son irrésistible ascension. Depuis, il joue les premiers rôles, en France et en Europe, chaque année, avec ses joies et de terribles désillusions, cette finale perdue contre Toulon (15-16) en 2013 en tête de liste.
Northamtpon semble de nouveau suivre la même trajectoire. Sa finale de Champions Cup perdue en 2011 face au Leinster après avoir mené 22-6 à la pause avait brisé un premier élan. Mais les Saints ont repris leur envol la saison dernière, sacrés en Challenge Cup et champion d’Angleterre. Et même sans George North, forfait, ils offriront une rare et féroce opposition à leur hôte.
Une seule chose est sûre avant le coup d’envoi: Marcel-Michelin sera gonflé à bloc. Il ne reste plus une place de libre et la Yellow Army veut voir ses favoris lui offrir un voyage à Saint-Étienne dans deux semaines pour un troisième demi-finale de rang. La tête sûrement déjà au choc qui l’attend samedi (18h45), l’équipe de Franck Azéma a mal préparé son affaire le week-end dernier en chutant lourdement au Stade Français (26-40) le week-end dernier. Pour Debaty, Kayser, Chouly et Nakaitaci, ça fait quand même douze essais et 95 encaissés en une semaine après l’inoubliable Crunch de Twickenham. Pas terrible pour la confiance.
Northamtpon à de son côté poursuivi sa croisade en tête du championnat anglais en disposant des Wasps trop vite à 14 (52-30), avec le nouveau KO de George North comme seule mauvaise nouvelle. Ses internationaux anglais (Tom Wood, Dylan Hartley, Courtney Lawes mais pas Luther Burrell) sont maintenant impatients de retrouver des Français en face d’eux.
Mais tout ça appartient déjà à l’histoire. Les deux clubs veulent écrire un nouveau chapitre de la leur, tournés uniquement vers ce quart de finale. Les Saints, lauréats en 2000, n’en ont plus disputé dans cette compétition depuis quatre ans. Et le jouer à l’extérieur, malgré l’impressionnant bilan des Auvergnats chez eux, ne doit pas les effrayer: cette saison, ils se sont déjà imposés neuf fois à l’extérieur, dont deux fois en phase de poule aux Ospreys et à Trévise.
Guidés par un Steve Myler efficace dans le jeu et face aux perches, ou les si remuants frères Pisi, les Saints laissent pourtant volontiers le statut de favori à Clermont. « Nous sommes outsiders. On sait que c’est un énorme challenge à relever dans ce magnifique stade face à une équipe de qualité » synthétise Jim Mallinder.
Nick Abendanon connait parfaitement le rival anglais, pour l’avoir affronté si souvent avec Bath. « Il faudra faire très attention aux détails. C'est une équipe très forte, très complète. intelligente et très bien coachée. Nous savons quel immense challenge ce sera ce weekend. Mais nous préparons ce match depuis un mois maintenant. La Coupe d'Europe à Clermont, c'est quelque chose de spécial », prévient l’arrière de l’ASM.
Sans sa charnière habituelle Morgan Parra-Camille Lopez, tous deux blessés pendant le Tournoi des VI Nations, Clermont, sorti vainqueur d’une poule où figuraient les Saracens, le Munster et Sale, rêve d’un 23e succès à domicile dans l’épreuve. Et deux autres en suivant.
Quelques infos
- Clermont Auvergne a remporté ses 3 derniers quarts de finale disputés en Champions Cup et a remporté ses 4 quarts de finale joués contre des équipes anglaises.
- Les Auvergnats n’ont jamais perdu à domicile en quart de finale de Champions Cup.
- Northampton a déjà gagné un match à élimination directe à l’extérieur contre un club français auparavant, c’était en 2007 en quart de finale face à Biarritz (victoire 7-6), mais le match se jouait alors à San Sebastian.
- Les équipes anglaises ont perdu leurs 8 autres quarts de finale disputés en France dans la compétition.
- Calum Clark a réalisé le plus de plaquages lors de cette édition (78/82) alors que le Clermontois Sébastien Vahaamahina en a fait le plus sans en rater un seul (44/44).
- Nick Abendanon a gagné plus de mètres que tout autre joueur dans la compétition cette saison (571), tandis que George North a battu le plus de défenseurs (24).
- Northampton a inscrit 25 essais dans ce tournoi, plus que toute autre équipe. George Ford est d’ailleurs le meilleur marqueur d’essais (7).
- 5 des 6 précédents quarts de finale de Northampton ont été gagnés par l’équipe à domicile.
Sans pitié avec Northampton
Sans pitié avec Northampton, les Auvergnats ont réalisé une très grande démonstration (37-5) dans un stade Marcel-Michelin incandescent. Rendez-vous est pris dans deux semaines pour une demi-finale de feu à Saint-Etienne.
On avait rarement vu un premier acte aussi maitrisé, interprété à la perfection. Les quinze acteurs en blanc ont livré une performance brillante, emballante, sans aucune faute de goût; ceux en noir ont vécu un pur moment de tragédie. Ils ont subi les déferlantes auvergnates sans jamais pouvoir stopper la fougue d’Abendanon, de toutes les relances, la puissance de Nalaga, les perforations de Fofana – un essai à la clé – ou le tourbillon Nakaitaci, qui croise deux fois la ligne d’en-but anglaise en moins d’une demi-heure.
Habitué depuis trois ans au premier jour du printemps européen, le public du Michelin a poussé derrière le pack clermontois qui a enfoncé son rival à chaque mêlée. Également impeccables dans leur camp, les joueurs de Franck Azéma ont aussi pu compter sur la très bonne partition de Brock James à 100% pour laisser sans voix les Saints et poser un bon pied et demi en demi-finale à mi-chemin (27-0)
L’autre moitié est parcourue avec la même aisance en défense, où les Clermontois s’appliquent d’abord à priver de tout espoir de retour des Anglais désorientés. James en rajoute une couche puis Abendanon, insaisissable (54e) s’offre tout seul un essai de 80 mètres (37-0, 54e).
La fête n’est gâchée ni par la pluie qui s’abat, ni par le jaune de Julien Bonnaire, qui jouait son dernier match européen à Michelin, ni même par l’essai de Waller, sans aucune conséquence. Trop forts dans absolument tous les secteurs, soutenus avec ferveur par une Yellow Army qui entonne même deux vibrantes Marseillaises, les Jaunards iront très logiquement rêver en vert et en très grand dans deux semaines à Geoffroy-Guichard.
Cette fessée infligée aux Saints ne fait en rien oublier celle reçue la saison dernière par les Saracens en demi-finale (6-45). Les Clermontois pourraient retrouver leurs bourreaux londoniens, mais cette fois en France, à Saint-Étienne, devant une foule qui aura triplé.
Northamtpon, leader incontesté du championnat anglais dont il est le tenant du titre, subit là un coup d’arrêt brutal. Les Saints n’aiment décidément pas la France, où ils avaient déjà chuté en début de saison face au Racing. Le lourd revers sur leur pelouse face aux mêmes Ciel et Blanc en janvier (8-32) avait été durement avalé. Celui subi à Clermont pourrait être encore plus indigeste.
Clermont a lui montré que son appétit était vorace, ce que prouve évidemment cette quatrième demi-finale consécutive en Champions Cup, une performance aussi énorme que celle livrée samedi soir. Le Racing ou les Saracens auront du mal à récupérer un statut de favori dans deux semaines face à ce XV auvergnat qui a grandement marqué les esprits face aux Saints. Twickenham est au bout du rêve.
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