Pour Toulon, la défaite est forcément amère, deux ans après un premier échec face aux Cardiff Blues dans cette épreuve. Mais au moins reste-t-il encore au RCT le Top 14, avec un match de barrage à jouer dès la semaine prochaine face au Racing à Mayol. Il s’agira de vite digérer ce revers.

C’est sous un petit crachin aussi britannique que la brise qui a d’abord poussé les Biarrots dans le dos que les premières minutes s’égrènent. Les Basques capitalisent déjà grâce à Yacvhili, mais il ne faut pas trois minutes aux Toulonnais pour lancer définitivement le duel de buteurs au détour d’une mêlée pliée.

Wilkinson se manque une fois, pas deux. Les deux métronomes gauchers ont déjà réglé la mire et eux seuls font gonfler le score, au rythme des fautes adverses. (6-6, 23e). Mais l’impression générale est plus favorable au BO, qui fait la course en tête dans un Stoop de Twickenham humide certes, mais agréablement garni et coloré par des milliers de fans venus du Var et de la côte basque.

Yachvili aime lui particulièrement Londres et ce genre de matches. Son occupation du terrain est aussi précise que ses tentatives face aux barres, mais l’indiscipline biarrote est elle aussi corrigée par Wilko, comme à la maison.

Aucun break ne se créé mais Biarritz peut regretter ce maigre pécule au vu de sa domination, mais la très solide défense toulonnaise a su résister et attend son heure. A la pause, le nom du successeur de Clermont, dernier lauréat tricolore en 2007, reste une énigme (12-9). « Il va falloir garder la même envie, la même rigueur », prévient Yachvili sur France 4.

Quinze ans après ses débuts européens, Sylvain Marconnet est sur le pré au retour des vestiaires. Son homologue varois Carl Hayman coupable d’un plaquage cathédrale sur Ngwenya (45e), lui, ne l’est plus pendant dix minutes. Pire, sept minutes plus tard, Steffon Armitage le rejoint au banc des accusés, le RCT évoluant alors à treize.

Yachvili fait payer cher les Varois et, enfin, un premier écart se forme (18-12, 53e). Mais Wilkinson ne met pas longtemps à le combler, grâce notamment à un drop longue distance (18-18, 66e).

Le jeu au pied est outrageusement utilisé par les deux équipes, paralysées par l’enjeu. Très peu d’envolées mais de l’intensité, beaucoup. Toulon craque le premier, sanctionné par l’impeccable Yachvili (21-18, 74e). Dernier ballon, Toulon avance, attend de placer Wilkinson en position de drop pour égaliser. Mais un en-avant condamne les espoirs de Toulon, toujours sans titre depuis 1992.

C’était une finale de championnat de France, face à … Biarritz. Le BO a pris sa revanche et devient le 7e club français à inscrire son nom au palmarès de l’épreuve avec, depuis 1996, Bourgoin, Clermont (2), Pau, Castres, Montpellier et Auch.
Sylvain Marconnet, sur France 4, a commenté sa joie de finir son énorme carrière sur ce titre :

« C’est merveilleux, même dans mes rêves, je n’imaginais pas une sortie comme ça. On a montré qu’on avait une âme. A Noel, on était condamné, là, on se maintient et on gagne un titre européen. C’est la magie du rugby. »