Les joueurs de l’Ulster puisent dans leurs réserves pour vaincre l’ASM Clermont Auvergne samedi à Ravenhill grâce notamment aux 16 points signés Ian Humphreys et empochent une victoire cruciale dans la poule 4.

Humphreys a tapé trois pénalités et transformé son propre essai à 11 minutes de la fin à l'issue desquelles Ulster sort vainqueur de cette rencontre acharnée sur un score de 16-11 dans le sud-est de Belfast.

L'essai s'est produit grâce à l'intervention de l'arrière remplaçant Adam D'Arcy qui a fait une percée remarquable depuis son camp alors que Clermont commettait l'erreur principale de la partie en défense.

D'Arcy a pénétré le mur défensif clermontois qui se resserrait sur lui pour arriver à la limite des 22 de Clermont avant de passer le ballon à son ouvreur, Humphreys, qui avait déjà parcouru une grande distance sur le terrain pour rester en soutien derrière lui.

Humphreys a gardé son sang-froid pour ajouter les points de transformation à une longue distance sur la gauche des perches et, malgré une fin de rencontre frénétique, l'Ulster a tenu bon et peut ainsi conserver ses espoirs de faire aussi bien que la saison passée en se qualifiant pour les quarts de finale.

La première mi-temps s'est avérée décousue, aucune des deux équipes ne parvenant à conserver le ballon suffisamment longtemps pour poser problème à l'opposition mais les visiteurs ont mérité de mener au score à la pause 11-6.

Clermont, actuellement deuxième au Top 14 à un point derrière Toulouse, a marqué le seul essai de la première mi-temps grâce à l'ailier fidjien des moins de 20 ans Noa Nakaitaci après que ce dernier ait échappé au plaquage désespéré de Paul Marshall.

Pendant que Nakaitaci célébrait ses débuts en H Cup, la véritable inspiration s'est produite grâce à la star galloise des British & Irish Lions Lee Byrne. L'ancien joueur des Osprey s'est faufilé jusqu'aux 22 m irlandais pour donner à son nouveau club des espoirs de progression dans la H Cup.

Étant donné le manque de résultat de Morgan Parra, dont la botte est habituellement fiable, qui a raté la transformation ainsi qu'une pénalité tapée plus tôt dans la partie, c'est David Skrela qui a pris le relais en tapant une pénalité à la 17e minute qui a annulé la première tentative réussie de Humphreys en début de rencontre.

Skrela a passé une deuxième pénalité pour donner à Clermont une avance de huit points à deux minutes avant la pause mais Humphreys a réduit le déficit à cinq points au coup de sifflet indiquant la mi-temps.

Le match s'est ravivé en deuxième période encore que le tableau d'affichage n'ait pas beaucoup changé. Humphreys a de nouveau réduit l'écart au bout de 10 minutes de jeu avant d'intervenir en force plus tard dans la partie.

Brock James aurait pu maintenir Clermont dans la course en décrochant une victoire cruciale mais il a raté sa cible par deux fois après avoir remplacé Skrela et il ne restait plus aux Clermontois qu'à se demander ce qui aurait pu se passer si…