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Laminés l'an passé à ce même stade de la compétition par les Saracens
Laminés l’an passé à ce même stade de la compétition par les Saracens, les Auvergnats s’avancent motivés et revanchards avant ce nouvel opus entre les deux équipes, finalistes malheureux face à Toulon ces deux derniers printemps.
C’était il y a presque un an, le 26 avril dernier. Même s’ils s’en défendent, les Clermontois ont sûrement dans un petit coin de leur tête le très amer souvenir de ce voyage à Londres. Une défaite record dans le dernier carré européen (6-46): plus grand nombre de points inscrits, plus gros écart et plus grand nombre d’essais marqués, les Saracens avaient totalement étouffé leur adversaire.
Depuis, les deux rivaux se sont retrouvés en phase de poule, chacun l’emportant chez soi. Depuis, Vern Cotter a laissé sa place à Franck Azéma. Lui trouvera peut-être les clés pour dominer ces Anglais que l’ASM rencontre pour la septième fois en quatre ans. « Les matches de phases finales tournent toujours autour des mêmes principes. Il faut être solides sur les fondamentaux, disciplinés, appliqués en défense et réalistes en attaque. Celui qui maîtrisera au mieux ces domaines gagnera son ticket », assure l’entraîneur des Clermontois.
Ils n’ont plus perdu sur la grande scène européenne depuis leur défaite en octobre face… aux Saracens, enchainant six succès depuis. « Le groupe est heureux et fier de pouvoir disputer un match comme cela. Notre plus belle récompense est de voir nos supporters s’investir, se mobiliser pour se déplacer en masse à Saint-Etienne. Nous nous devons de réaliser une grosse performance pour les rendre heureux ! »
Et s’offrir une deuxième finale de Champions Cup, deux ans après le crève-coeur du Millennium de Cardiff, quand un essai en fin de match de Delon Armitage avait brisé le rêve. Toulon s’est aussi chargé le printemps suivant d’anéantir les espoirs de gloire des Saracens, qui nourrissent l’exacte même ambition que les quatre équipes du dernier carré: aller au bout.
Ils ont retrouvé leur leader de défense, Brad Barritt, pourront compter sur les plaquages dévastateurs de Jacques Burger et, sûrement en fin match, sur le retour d’Owen Farrell, trois mois après une blessure survenue à Clermont, lors du match retour de la phase de poule.
« Notre expérience nous fait comprendre que, sur ce genre de match, il faut des guerriers, explique Mark McCall. On va essayer de leur rendre la vie difficile et de les mettre sous pression. J’admire Clermont parce que les défaites ne les empêchent pas de continuer d’avancer », rappelle le manager des Sarries. Il affine l’analyse: « Il y a là-bas une dynamique différente cette saison. Franck Azéma a ajouté quelques variantes en attaque et ils sont plus robustes en défense. C’est vraiment une grosse équipe. »
Les Saracens en sont une autre, même s’ils sont miraculés après avoir arraché une très difficile victoire en quart de finale sur la pelouse du Racing Métro 92. Une pénalité inespérée de dernière minute de Marcelo Bosch leur a offert ce voyage à Saint-Étienne. Clermont avait lui bouclé l’affaire à la pause de son quart face à Northampton (27-0, 37-5, score final).
Quelques infos
- Clermont reste sur une série de six victoires de rang dans le tournoi, comme l’an passé avant d’affronter les Saracens en demi-finale.
- Les deux dernières défaites de Clermont ont été infligées par les Saracens.
- C’est la quatrième demi-finale consécutive pour Clermont, la troisième pour les Saracens. Seuls Biarritz (2004-2006) et le Munster (2000-2004) sont parvenus trois fois de suite ou plus en demi-finale sans soulever le trophée le match suivant.
- Clermont a remporté quatre des six oppositions entre les deux équipes, à chaque fois avec au moins dix points d’avance.
- Sur ses douze derniers matches contre des clubs anglais, Clermont en a remporté dix, ne chutant que face aux Saracens.
- Clermont possède les meilleures statistiques dans l’épreuve en termes de plaquages réussis (90%).
- Nick Abendanon est leader de deux classements individuels: la distance parcourue ballon en mains (716) et le nombre de défenseurs battus (28)
- Alex Goode est deuxième à égalité en distance, mais 245 mètres derrière l’Anglais de Clermont (471).
- Les Saracens sont… derniers du classement de défenseurs battus par match (9.9); Clermont est deuxième de ce même classement (22,1), uniquement dominé par le Racing Métro 92.
Deux ans après sa finale perdue face à Toulon
Deux ans après sa finale perdue face à Toulon, l’ASM aura une deuxième chance dans deux semaines de grimper sur le toit de l’Europe. Les Auvergnats sont venus à bout dans la difficulté des Saracens (13-9).
L’énorme ovation qui a accompagné ces dernier coup de pied en touche de Morgan Parra est à la hauteur de l’événement que va vivre Clermont dans deux semaines. Ils ont communié longuement avec ce public extraordinaire, qui a poussé sans cesse ses favoris dans un stade Georffroy-Guichard record avec 41500 spectateurs affichés. Ils se sont régalés de l’issue d’un match tendu, étouffant.
Le débat est lancé dans une ambiance assourdissante. Les premières minutes sont clermontoises, les première offensives aussi. Elles se fracassent sur la muraille dressée par les Saracens, pas si impressionnés que ça par cette entame et l’atmosphère. Un drop est manqué par Brock James et donne des idées à Cjarlie Hodgson, qui ouvre le score face aux perches (0-3, 15e).
L’ouvreur anglais force un premier silence dans les tribunes jaunies du paradis vert. Et le reste du second acte ne va pas lui donner beaucoup d’occasions de rugir de plaisir. Il y a bien cette pénalité de Brock James qui égalise pour voir les drapeaux s’agiter un peu. Mais l’Australien utilise énormément son pied en chandelles et en jeu d’occupation, remettant les velléités offensives à plus tard.
On voit davantage les Saracens ballon en mains. Billy Vunipola avance à chaque impact, Alex Goode et Chris Ashton relancent à l’envi. Échine courbée, les Clermontois offrent trois chances à Charlie Hodgson, à chaque fois à 45 mètres excentrés. Il n’en passe qu’une et c’est avec un maigre avantage aux Anglais que les deux équipes rejoignent les vestiaires.
Un peu lancinante, cette première période est vite oubliée. Les Auvergnats attaquent plein fer à leur retour sur le pré. James envoie un petit coup de pied par dessus la défense anglaise pour Fofana qui plonge de plaisir dans l’en-but (10-6, 44e). Le chaudron explose de bonheur et Clermont prend enfin les devants au score.
On voit les Jaunes et Bleu commencer à arracher des ballons des mains des Saracens, comme lors de la cuisson à l’étouffée des Saints il y a quinze jours en quart. Mais ils ne sont tout de même pas aussi souverains, malgré le retour aux affaires de Morgan Parra, qui n’avait plus joué avec l’ASM depuis trois mois, comme Owen Farrell avec l’équipe londonienne, qu’il retrouve peu après.
La densité du choc ne mollit pas. L’ouvreur international anglais ramène les Sarries à une petite longueur, l’assurance d’une fin de match à grand suspense (10-9, 66e). Le scénario commence à ressembler dramatiquement à celui de leur quart face au Racing (11-12). Mais une énorme défense du pack auvergnat offre à Brock James, élu Homme du Match, l’occasion de redonner un peu d’air au peuple jaunard (13-9, 73e).
Obligé désormais de marquer un essai pour espérer jouer une finale sur ses terres londoniennes, les Saracens cafouillent leurs ultimes munitions. La Yellow Army n’a jamais été aussi bruyante qu’en ces dernières minutes. une dernière pénalité sur une mêlée libère les gorges et toute une région. C’est bien l’ASM qui ira à Londres le 2 mai prochain, défier Toulon pour un remake de la finale de 2013, ou le Leinster.
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