Sans ce nuage venu de Marseille, où Toulouse a surpris Toulon le week-end dernier (34-24), le ciel Varois serait limpide à l’abord de ce troisième quart de finale consécutif sur la Rade: une place de leader du Top 14, des retours en pagaille de monuments du rugby et un adversaire tout à fait à sa portée qui se présente dans son stade fétiche, où ils n’ont jamais perdu un match en Champions Cup.

L’avertissement reçu face à Toulouse a-t-il été retenu? ? Les Wasps n’ont pas fait beaucoup mieux (défaite 30-52 à Northampton), mais ont dû jouer 45 minutes sans Nathan Hugues, exclu pour sa faute sur George North. Le troisième ligne fidjien est du coup privé de quart alors que James Haskell revient dans le groupe après le Tournoi des VI Nations. Mais l’homme à surveiller pourrait être Christian Wade, auteur d’un triplé sur la pelouse des Saints.

Leur entraîneur, Dai Young, connait bien le club varois et la Cote d’Azur, dont il garde un excellent souvenir. Ses Blues de Cardiff avaient privé Jonny Wilkinson d’ouvrir le palmarès de ce Toulon nouvelle génération en finale de la Challenge Cup au Vélodrome, en 2010. (voir http://www.epcrugby.fr/europeanrugbychampionscup/infos/30567.php#.VRxuG2a3cfE). Il souhaite bien sûr le même sort aux London Wasps qu’il accompagne depuis quatre ans.

« On sait que nous ne sommes absolument pas favoris. Nous avons un grand respect pour Toulon, mais on sait aussi qu’on va essayer de les embêter. Combien de temps? Je ne suis pas sûr, mais on a bien l’intention de les faire travailler dur pour nous battre. »

Les Wasps n’en seraient pas à leur premier exploit cette saison dans l’épreuve, eux qui sont parvenus à se qualifier pour ce quart malgré deux défaites initiales en poules. Celui-ci serait encore plus retentissant. Le modeste 6e du championnat anglais, sans phase finale depuis 2007, qui anéantit les nouveaux espoirs de gloire des insatiables Toulonnais?

Personne sur la Rade ne veut croire à ce scénario tragique, surtout pas Carl Hayman ou Ali Williams, qui tirent le rideau en fin de saison. Ni Matt Giteau, Bakkies Botha ou Delon Armitage, qui vont enfin retrouver les terrains. Ni le peuple varois qui espère pouvoir faire voler les journaux dans les travées d’un Mayol en fête.

C’est ce qu’espère bien sûr Mathieu Bastareaud. Mais le centre international reste très prudent à l’abord du choc. « Dimanche c'est la coupe d'Europe, on connait le niveau de concentration et physique nécessaire. Il faudra être prêt de la première à la dernière minute. Si l'on fait les mêmes erreurs (que face à Toulouse), il n'y aura plus d'autres matchs dans cette compétition », prévient-il.

« Mais on a l'habitude de ces rencontres-là et de ces périodes un peu plus compliquées. A nous de relever la tête. Sur les dernières années, jouer ces matchs-là nous a permis d'engendrer de l'expérience. Mais attention, on partait favori pour le match à Marseille et on le perd. Il faut faire preuve d'humilité et bien préparer la rencontre contre les Wasps. » Et, en cas de victoire, retourner au Vélodrome deux semaines plus tard pour affronter le Leinster ou Bath.

Quelques infos

• Toulon a gagné 10 de ses 11 matches de Champions Cup contre des adversaires anglais, dont ses 5 à domicile.
• Toulon a gagné ses 14 matches à domicile en Champions Cup, 12 d’entre eux par des écarts d’au moins 10 points.
• Les Toulonnais ont perdu leur tout 1er match de phase à élimination directe, mais ont gagné les 6 autres depuis, ce qui leur a permis de soulever le trophée 2 fois de suite.
• Les Wasps également ont remporté leurs 6 derniers matches de phase à élimination directe, remportant le trophée les 2 dernières fois où ils ont atteint les quarts de finale du tournoi en 2004 et 2007
• Nathan Hughes a gagné 290 mètres, plus que tout autre avant dans cette édition de la Champions Cup.
• Toulon a réalisé en moyenne plus de ballons portés (129) et gagné plus de mètres (472) que toute autre équipe en Champions Cup 2014/15.
• Les 3 quarts de finales de Toulon dans la compétition ont vu une victoire de l’équipe à domicile (2 victoires du RCT, 1 défaite).
• La victoire à Castres en décembre dernier a mis fin à la série de 3 défaites consécutives en France en Champions Cup des nouveaux pensionnaires de Coventry.
• Bien qu’ils n’aient gagné que 2 de ses 8 derniers déplacements en France, les Wasps ont perdu par 7 points ou moins à 5 reprises et de 10 points l’autre fois.
• Les Wasps sont invaincus lors de leurs 4 derniers matches, leur meilleure série dans le tournoi depuis leurs 9 victoires d’affilée entre décembre 2006 et novembre 2007, au cours de laquelle ils avaient soulevé le trophée.
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