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Privé de match d'ouverture
Privé de match d’ouverture, l’Ulster débute donc sa campagne européenne ce vendredi soir (20h45) face aux Saracens. Les Anglais, invaincus cette saison, veulent confirmer leur impressionnante entame samedi face à Toulouse.
Les joueurs de Belfast sont revenus le cœur lourd d’Oyonnax, où les Ulstermen devaient jouer leur premier match européen de la saison. Match reporté à Charles-Mathon et retour à Belfast sans avoir pu se tester face à l’outsider du groupe avant la réception des Saracens.
On la sait déjà déterminante et l’écrasant succès (32-7) des Londoniens sur un Stade Toulousain l’esprit ailleurs ne change rien à l’affaire, qui s’annonçait déjà compliquée. Eux ont pu se rassurer le week-end dernier sur la valeur de leur jeu sur la scène européenne, après quatre victoires en autant de matchs en championnat.
Ils n’ont pas été déçus, ni de la manière, ni du résultat, avec une première période quasiment parfaite (27-0). Personne n’oubliera qu’il faut modérer ce succès en se souvenant du moral atteint des Toulousains après les dramatiques attentats parisiens la veille du match. Ils ne se sont cherchés aucune excuse et les Saracens en ont largement profité.
La tâche devrait s’avérer plus compliquée au Kingspan Stadium face au 5ème de la Pro 12. Les Ulstermen ne sont jamais une proie facile sur leur pelouse. Et ils ont un petit goût de revanche en bouche : les deux dernières fois où ils sont sortis de leur poule, en 2013 et 2014, ce sont les Saracens qui ont brisé le rêve en quart de finale.
« On n’en a pas beaucoup parlé. On vit dans le moment présent en ne pensant qu’au match de vendredi. Nous avons un respect immense pour les Saracens, si performants en Europe depuis quelques saisons », a salué Allen Clarke, coach adjoint de l’Ulster.
Ulster Rugby – Saracens
- Les Saracens ont gagné 5 de leurs 6 derniers matchs de Champions Cup contre l’Ulster, dont les 3 derniers.
- L’Ulster a gagné 12 de ses 15 derniers matchs à domicile face à des adversaires anglais en Champions Cup. Les Saracens ont gagné 6 de leurs 7 dernières rencontres face à des adversaires irlandais en Champions Cup.
Déjà larges vainqueurs du Stade Toulousain en ouverture
Déjà larges vainqueurs du Stade Toulousain en ouverture, les Saracens ont confirmé avec un succès sur la pelouse de l’Ulster (27-9). Avec cette victoire, les Anglais prennent une sérieux option sur la qualification.
Le Kingspan Stadium a d’abord rugi avant de s’éteindre progressivement face à la puissance et l’efficacité du champion d’Angleterre. Les Saracens, dominants de bout en bout, ont pourtant dû batailler ferme pour revenir dans une partie mal engagée.
Tout avait pourtant bien commencé avec, dès l’entame, un carton jaune récolté par Michael Rhodes après trois petites minutes de jeu. La pénalité qui suivait était manquée par Ruan PIenaar, imité peu après par Owen Farrell.
Si les Saracens mettaient peu à peu leur emprise sur le duel, ce sont bien les joueurs de l’Ulster qui appuyaient une première fois sur l’accélérateur. Paddy Jackson réglait la mire et passait deux pénalités et un drop en dix minutes (9-0, 25e).
La rébellion anglaise ne tardait pas et Chris Wyles, après son doublé la semaine dernière face à Toulouse, aplatissait déjà son troisième essai de la saison européenne. Owen Farrell laissait passer l’opportunité de faire passer les siens devant, manquant coup sur coup la transformation et une nouvelle pénalité.
Le second acte ne démarrait pas mieux pour les Londoniens, encore à quatorze après le passage pour dix minutes sur le banc de Billy Vunipola. Non content de résister aux assauts irlandais, les Saracens marquaient un puis deux essais par Alex Goode et Duncan Taylor (17-9, 64e).
Owen Farrell, à sept minutes du terme, tuait un suspense encore ruiné par le carton jaune de Rory Best en toute fin de match. Puis par l’essai final de Billy Vunipola.
Chacune des deux équipes sera opposée en décembre et par deux fois à un club français. Toulouse défiera l’Ulster, mal embarqué. Oyonnax essaiera de faire trébucher des Saracens, leaders du championnat anglais et de leur poule de Champions Cup.
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