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Dans une poule où les quatre candidats sont encore en lice
Dans une poule où les quatre candidats sont encore en lice, les Chiefs, troisièmes, sont en moins bonne position que les Ospreys, leaders avant leur dernier match au Sandy Park, dimanche (16h15).
Qui sait si ces deux équipes ne verront pas les quarts ? Ou qu’aucune des deux n’y soit ? C’est là tout le mystère de cette ultime journée de la Poule 2, la plus incertaine du tournoi. Avec une oreille à Clermont, où se déplace l’UBB, le public du Sandy Park voudra voir ses joueurs mettre toute les chances de leur côté avec un succès final sur les Gallois.
Vainqueurs de Clermont le week-end dernier pour relancer totalement le suspense, les Ospreys sont à peine moins à l’aise hors de leurs terres. Ils sont revenus vaincus de leurs deux voyages en France cette saison, mais en ramenant en soute un excédent de trois points de bonus qui pourraient faire toute la différence au moment du bilan dimanche soir.
Pour sa troisième saison en Champions Cup, Exeter n’a qu’une toute petite ouverture vers un éventuel premier quart de finale. Mais les Chiefs vont tenter de s’y engouffrer sans compter et jouer leur dernière chance à fond, sur une pelouse où ils n’ont perdu aucun match cette saison, ni en Championnat, ni en Champions Cup.
Il lui faudra un succès bonifié et plusieurs miracles sur les autres terrains d’Europe pour espérer un quart. Au pire, en domptant les Ospreys, les Anglais présenteraient leur meilleur bilan dans cette première phase de la compétition. Maigre récompense.
Les Gallois ont eux déjà goûté à la saveur d’une phase finale. Par trois fois à la fin des années 2000, ils ont échoué à ce niveau des quarts de finale qu’ils espèrent retrouver ce printemps. Leaders, ils n’ont pas connu d’opportunité aussi franche depuis six ans. Comme leur hôte, ils espèrent ne pas attendre plus longtemps.
Points clés
• Exeter a gagné 4 de ses 5 matches contre une équipe galloise en Champions Cup, mais a perdu le dernier 25-13 contre les Ospreys.
• Une victoire permettrait à Exeter d’être invaincu à domicile en phase de poules cette saison pour la première fois en Champions Cup, après l’avoir déjà été deux fois en Challenge Cup.
• Les Ospreys n’ont plus gagné en déplacement en Champions Cup depuis leur victoire 62-7 en décembre 2009 contre Viadana.
• Les Ospreys n’ont gagné aucun de leurs 9 derniers déplacements chez une équipe anglaise (1 nul, 8 défaites), soit depuis janvier 2007.
En tête avant la dernière journée
En tête avant la dernière journée, les Ospreys ont laissé s’envoler la qualification à Exeter, qui récupère in-extremis le dernier billet pour les quart de finale aux dépens de l’UBB.
La chance était infime et ils l’ont joué jusqu’au bout. Premiers supporters de l’Union-Bordeaux-Bègles, les Chiefs profitent à plein de l’exploit des Girondins à Clermont et sont les seuls qualifiés de cette poule 2. Ils se déplaceront en avril à Coventry pour affronter les Wasps.
Avant d’envisager l’incroyable scénario, il fallait commencer par dominer dans les grandes largeurs les Ospreys, encore leaders de la poule au coup d’envoi. Kai Hortsmann met les siens bien vite sur orbite mais l’enthousiasme est aussitôt douché par la réponse de Hanno Dirksen. Du tac au tac, Tom Waldrom replace les Chiefs devant (14-7, 9e).
Après cette entame de feu, plus rien ne sera marqué pendant le premier acte. Mais James Short réveille Exeter dès le début du second, et encore un peu plus tard avec un doublé synonyme de bonus offensif et d’espoir de voir le quart. Ni l’essai de pénalité accordé aux Ospreys, ni celui de Tom Waldrom, pour lui aussi un doublé, ne changeront la donne. Ça, c’est l’UBB qui s’en est chargée.
En battant Clermont, elle a dégagé la voie pour les Chiefs. Troisièmes de leur poule lors de leurs deux premières campagnes de Champions Cup, ils joueront en avril le premier quart de finale de leur histoire dans la compétition. Ce sera à la Ricoh Arena de Coventry, où les Girondins et Clermont ont rêvé de passer leur deuxième week-end d’avril jusqu’à la dernière minute de cette incroyable scénario.
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