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Eliminés sans gloire la saison dernière dès la phase de poule, les Auvergnats ne veulent pas se faire piéger deux fois de suite. L'entrée est copieuse avec ce déplacement au Sandy Park d'Exeter, dimanche.
Eliminés sans gloire la saison dernière dès la phase de poule, les Auvergnats ne veulent pas se faire piéger deux fois de suite. L’entrée est copieuse avec ce déplacement au Sandy Park d’Exeter, dimanche.
Inutile de ressasser plus longtemps la terrible déception de la saison dernière. Après deux finales en trois ans, Clermont n’avait pas passé l’écueil de la première phase, dernier de la poule après un dernier revers cruel sur sa pelouse face à l’UBB.
Les Auvergnats retrouveront les Girondins dès le week-end prochain. Avant, leur route les mène une nouvelle fois à Exeter, dès ce dimanche. En espérant une autre issue que celle de l’hiver dernier au Sandy Park.
« Cette frustration, cette excitation, on va essayer de s'en servir. À nous de bien nous préparer », a tonné Damien Chouly, impatient de retrouver la grande scène européenne.
Lourdement battus dans le Devon la saison dernière (31-14), les Auvergnats ne veulent pas répéter leur mauvaise performance de ce jour-là. « On a un mauvais souvenir de Sandy Park. On va revoir quelques vidéos et il ne faudra pas grand-chose pour se motiver. On n'avait pas joué à notre niveau là-bas », regrette le troisième ligne.
Rob Baxter, l’entraîneur des Chiefs, est plutôt inquiet avant ce choc initial. Son infirmerie est presque pleine (Jack Nowell, Don Armand, Dave Ewers, Phil Dollman) et son équipe a concédé de justesse un match nul sur sa pelouse le week-end dernier face à Gloucester (27-27).
Il garde néanmoins la foi en ses joueurs. « Clermont doit se frotter les mains mais si on a le bon comportement, on est tout à fait capables de les battre une nouvelle fois. Je suis impatient de voir la réaction de l’équipe, de voir si les joueurs vont prendre leurs responsabilités sur le terrain. Clermont, c’est exactement le genre de challenge qu’il nous faut », assure Baxter.
Ce choc est le dernier match de cette première journée. Damien Chouly espère bien en jouer huit autres dans la compétition.
« Elle est importante dans l'histoire récente du club. On a toujours envie de se qualifier, on a joué des quarts, des demies, deux finales. On a envie de retrouver ça, de repartir et de montrer autre chose que ce qu'on a montré la saison dernière. À nous de jouer! »
Points clés
- Ces équipes se sont affrontées 4 fois précédemment, dont la saison passée, avec 3 victoires pour Clermont et une pour Exeter.
- Clermont a marqué plus de 40 points lors de ses 3 victoires face à Exeter, concédant au maximum 12 points.
- Exeter a remporté ses 3 derniers matchs à domicile en Champions Cup, sa meilleure série dans la compétition. Exeter a affiché une possession moyenne par match de 19 minutes et 59 secondes la saison passée dans la compétition, plus que toute autre équipe.
- Clermont a affiché le co-meilleur taux de réussite au pied la saison passée dans la compétition (84%)
Au Sandy Park d'Exeter où elle avait lourdement chuté la saison dernière, l'ASM a pris une impressionnante revanche sur les Chiefs (35-8), cinq essais et le bonus offensif à la clé.
Au Sandy Park d’Exeter où elle avait lourdement chuté la saison dernière, l’ASM a pris une impressionnante revanche sur les Chiefs (35-8), cinq essais et le bonus offensif à la clé.
Les Auvergnats n’avaient pas apprécié du tout leur premier voyage dans le Devon, l’hiver dernier (14-31). Cette fois, en soute, ils ont enfourné cinq points dont un de bonus et le souvenir d’un glorieux après-midi au Sandy Park, qui a rendu un hommage silencieux à Anthony Foley avant l’ouverture des débats.
Pour ses favoris, il n’a eu qu’une seule occasion de s’emballer, après l’ouverture du score de Gareth Steenson. Un quart d’heure plus tard, la machine Jaune et Bleu s’est mise en route, implacable souvent, jubilatoire parfois. Julien Bardy s’effondre une première fois dans l’en-but des Chiefs.
Alors que ces derniers rebondissent sans génie sur la muraille auvergnate, les joueurs de Franck Azéma s’engouffrent à l’envi dans des brèches grandes ouvertes. Noa Nakaitaci puis Wesley Fofana filent eux aussi à l’essai avant la pause lors d’un premier acte qui ressemblait un peu à celui des Saracens à Toulon, plein de maîtrise (21-3).
Il ne faut que deux minutes au retour des vestiaires à Nick Abendanon pour valider le bonus. Obligés d’attaquer tous les ballons, les joueurs d’Exeter pilonnent pendant d’éprouvantes minutes la défense de Clermont, acculée devant sa ligne. Sans plier, si ce n’est à l’ultime seconde du match. Fofana, douze minutes plus tôt, avait aplati un cinquième essai.
La revanche est prise et bien prise. Excellente en défense, inspirée en attaque, guidée par une charnière Parra-Lopez à son top, l’ASM a impressionné son monde et l’Europe entière. À confirmer samedi prochain face à l’UBB pour une autre revanche à prendre sur la saison dernière. Quart-finaliste au printemps dernier, Exeter aura bien du mal à se relever de cet échec, à moins d’une réaction immédiate samedi prochain en Ulster.
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