L’ASM Clermont Auvergne prend la pole position de justesse dans le groupe 4 grâce à une victoire durement gagnée face à la province irlandaise de l’Ulster samedi soir au Stade Marcel Michelin.

Une autre rencontre de H Cup palpitante ce week-end qui se termine sur un score serré de 19-15 en faveur des hôtes auvergnats face à des Irlandais de l'Ulster qui passent juste à côté de la première place dans la poule.

Un essai marqué à la 60e minute par le talonneur remplaçant Ti'i Paulo a fait la différence entre les deux équipes qui étaient toutes deux assurées de passer en quart de finale avant le coup d'envoi.

Les Clermontois maintiennent leur série de 39 matches invaincus à domicile jusqu'ici et espèrent revenir sur cette même pelouse pour disputer leur quart à domicile.

Les deux clubs adverses ont terminé ex-aequo avec un total de 20 points en haut de la poule 4 mais Clermont compte plus d'essais que l'Ulster par rapport aux deux matches qui les ont opposés en phases de poule, ce qui signifie que les Jaunards prennent la première place de leur groupe.

Ruan Pienaar a tapé cinq tirs de pénalité pour le compte des champions de H Cup de 1999 qui auraient pu confirmer leur résultat obtenu face à Leicester le week-end dernier 41-7 en réalisant une performance tout aussi impressionnante.

Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévues, à commencer par un carton jaune administré à Dan Tuohy pris d'un moment de folie. Le deuxième ligne a fait tomber Morgan Parra sur son dos sous le nez de l'arbitre Dave Pearson alors que le demi de mêlée de Clermont était sur le point de remettre le ballon en jeu rapidement. La tâche des joueurs de l'Ulster s'est tout à coup compliquée une fois réduits à 14 hommes.

Mais les joueurs de Brian McLaughlin ne se sont pas démobilisés pour autant et n'ont concédé qu'une seule pénalité avec un score de 6-3 quand Tuohy a fait son retour 10 minutes plus tard.

Pienaar a égalisé les scores à la 32e minute sur un tir tapé au large sur la droite. Il a de nouveau raté une deuxième tentative de pénalité 40 secondes avant la pause mais a permis à l'Ulster de revenir devant en début de deuxième période (9-6).

Les deux buteurs ont ensuite échangé des tirs de pénalité ; Parra tapant la sienne à la 48e minute et Pienaar à la 56e, avant que Paulo administre le coup qui s'avérera fatal.

La transformation de Parra a donné à Clermont une avance de quatre points mais les joueurs de l'Ulster ont refusé de s'avouer vaincus.

Pienaar a tapé une autre pénalité et, même si Parra a riposté à son tour, l'Ulster aurait pu l'emporter au coup de sifflet final si le lancer de Rory Best en touche avait atteint sa cible dans les mains du sauteur placé à proximité de la ligne d'essai.