L’ASM Clermont Auvergne est le premier club à se qualifier dans le dernier carré de l’Amlin Challenge Cup après avoir vaincu La Rochelle dans un quart de finale intense en bordure de l’Atlantique.

Les champions de France qui ont remporté la compétition à deux reprises se retrouveront à nouveau face à des adversaires français en demi-finale lorsqu'ils se déplaceront sur le territoire des vainqueurs du match Stade Français / Montpellier qui se jouera vendredi soir.

Tout au long de la rencontre, les visiteurs ont dû travailler dur pour décrocher cette victoire et déjouer les plans d'une équipe rochelaise puissante.

Les ouvreurs Brock James et Greg Goosen ont échangé des tirs de pénalité au cours d'un début de partie relevé.

Aurélien Rougerie a initié et marqué le premier essai de la rencontre, en pénétrant le premier mur défensif rochelais puis aidé de son arrière il a ensuite été aplatir le ballon entre les perches. Il ne restait plus qu'à Brock James de se charger de la transformation pour ajouter les extras de rigueur.

La puissance du pack rochelais a donné du fil à retordre aux Clermontois qui a dû à plusieurs reprises défendre la ligne d'essai tant les Rochelais étaient menaçants dans la zone des 22m, et Goosen a tapé sa deuxième pénalité de la soirée pour permettre à son équipe de revenir au score.

Clermont a commencé à dominer à la fois en conquête et en possession à mesure que la première période s'écoulait et James a accru l'écart grâce à une autre pénalité quelques instants après avoir manqué sa troisième tentative de tir jusqu'ici.

Mais au cours d'une deuxième période intense, les visiteurs n'ont pas suffisamment profité des occasions qui leur souriaient et Goosen leur a fait payer leur maladresse quinze minutes plus tard en s'élançant sur une distance de près de 65m alors que La Rochelle passait à une contre offensive.

C'est le véloce Salufu Gaugau qui s'est tout d'abord propulsé puis c'est sa passe précise à l'intérieur de Goosen qui a permis de faire créer l'espace nécessaire dans la défense clermontoise confuse dans lequel Goosen s'est engouffré.

Goosen a même transformé son propre essai pour la forme et permis à son équipe d'égaliser au score avec 13 partout qui n'a pas manqué de ravir les fans du Stade Marcel Deflandre qui pouvaient alors espérer une issue heureuse.

La pression exercée par Clermont a finalement eu raison des Rochelais dans le dernier quart d'heure alors que Kini Murimurivalu a franchi la ligne d'essai après de multiples attaques et James a assuré la transformation pour donner aux champions de France un écart de sept points avec sept minutes restant à jouer.

L'ouvreur australien a ensuite scellé la victoire en ajoutant la dernière pénalité de la soirée.