C’était au printemps 2000, à l’étage supérieur mais au même stade de la compétition: Llanelli avait éliminé sans ménagement Cardiff (22-3) avec 17 points de Stephen Jones. Les Blues ne veulent pas revivre ça mais seront une nouvelle fois en danger sur la pelouse de Rodney Parade, où les Newport Gwent Dragons espèrent confirmer leur beau parcours européen.

Avoir remporté leur poule leur a permis d’être l’hôte de ce quart, ce qui n’a été un avantage pour aucune des deux équipes lors de leurs oppositions en Pro12 cette saison, lors de deux matches serrés. Englués au fond du classement (9e et 10e), les deux équipes n’ont plus que la Challenge Cup pour animer leur fin de saison.

Absent à ce stade de la compétition depuis 2007, Newport n’aura pas l’avantage de l’expérience, accordé au lauréat 2010 de l’épreuve. Les Blues avaient alors battu au terme d’un match mémorable le RC Toulon de Jonny Wilkinson, qui arpentait les premiers lacets vers les sommets. Ils seront quatre sur la pelouse de Rodney Parade présents au Vélodrome il y a cinq ans, deux de chaque côté: Richie Rees et Rhys Thomas ont changé de tunique, Sam Warburton et Gethin Jenkins sont restés fidèles à Cardiff.

Les Dragons seront privés de leur capitaine Rynard Landman mais restent sur deux probantes victoires en championnat face à l’Ulster et à Trévise (32-17). « Exactement la performance que l’on voulait pour préparer le match face à Cardiff. On est restés organisés tout en montrant beaucoup de caractère », a apprécié le directeur du rugby des Dragons, Lyn Jones.

Trouveront-ils les armes pour faire subir leur deuxième défaite aux Blues dans cette compétition? Ils n’y ont participé qu’une seule fois auparavant, pour une réussite quasi totale de huit victoires en neuf matches. Un deuxième sacre passe d’abord par Rodney Parade avant d’affronter le vainqueur du match entre les London Irish et Édimbourg.

Quelques infos

• Hallam Amos est le joueur de la première phase a voir parcouru le plus de mètres ballon en mains (510). c’est aussi lui qui a cassé le plus la ligne de défense adverse (12).
•     Les joueurs de Cardiff Richard Smith et Lloyd Williams ont inscrit cinq essais lors de la phase de poule. Seul le Grenoblois Laurent Bouchet a fait aussi bien.
•     Les Blues ont inscrit plus de points et d’essais jusque-là, avec une moyenne de 5.8 essais et 41,5 points par match.
•     C’est la première fois que Newport Gwent Dragons rencontre un autre club gallois.
•     Newport Gwent Dragons n’a besoin que de 21 points pour atteindre la barre des 1000 points inscrits dans la compétition.