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En ballotage défavorable sur le front du Top14 (douzième place
En ballotage défavorable sur le front du Top14 (douzième place, trois défaites en cinq matchs), la Section paloise voit arriver la première journée d’European Rugby Challenge Cup et la réception de Bath (samedi à 20h45) comme un grand bol d’air frais.
La saison dernière, ainsi qu'un recrutement de qualité orchestré par Simon Mannix, laissaient augurer de bons présages pour les Béarnais. Emmenés par le duo néo-zélandais Colin Slade – Conrad Smith, renforcé par des pointures telles que Ben Mowen, les Palois avaient le droit de rêver à l'aube de l'exercice 2016-2017.
Ou en tout cas d'espérer meilleur départ que celui pris depuis la rentrée. Surprenante l'année dernière, la Section peine à confirmer, dans un championnat il est vrai toujours plus relevé.
Et déjà éreintant, à en croire le choix du staff cette semaine de mettre au repos un certain nombre de ses cadres, très sollicités depuis le mois d'août et nécessitant quelques jours de repos. Julien Pierre, Conrad Smith ou encore Thomas Bianchin seront ainsi absents des débats samedi au Hameau.
Feront cependant leur retour des joueurs tels de Tanial Moa ou encore Santiago Fernandez, dont l'expérience sera la bienvenue.
D'autant plus que les Anglais de Bath, impressionnants sur la scène européenne l'an passé, n'ont rien perdu de leur superbe durant l'intersaison, comme en témoigne leur début de saison tonitruant (troisième place et quatre victoires en cinq rencontres).
« Nous savons qu'affronter une équipe française, jouant un jeu différent, ne sera pas une mince affaire. Mais c'est le rugby, et nous devrons y aller, faire de notre mieux, jouer notre jeu, en espérant obtenir le résultat que nous cherchons », déclarait Kahn Fotuali'i cette semaine.
Les Anglais viennent pour gagner, reste à voir si la jeunesse paloise pourra les en empêcher.
La Section paloise, qui recevait les Anglais de Bath au stade du Hameau, s'est inclinée lors de la première journée d'European Rugby Challenge Cup (22-25), en raison notamment de son indiscipline.
La Section paloise, qui recevait les Anglais de Bath au stade du Hameau, s’est inclinée lors de la première journée d’European Rugby Challenge Cup (22-25), en raison notamment de son indiscipline.
Au moment de découvrir la composition d'équipe concoctée par Simon Mannix et son staff, on n'a pas forcément eu l'impression que les Béarnais allaient jouer leur carte à fond dans la compétition continentale.
Pas de Conrad Smith, pas de Colin Slade, entre autres, et donc une légère revue d'effective. Le club invoquait le besoin de mettre au repos certains cadres très sollicités en Top14. Dont on devinait qu'il restait la priorité majeure de la saison.
Et pourtant, cette équipe paloise remaniée pourra nourrir un certain nombre de regrets, tant elle est passée proche du succès face à Bath, un des grands favoris de la Challenge Cup cette saison.
Les Anglais, que l'on attendait peut-être plus tranchants, ont en effet dû s'en remettre principalement à la botte de Priestland pour s'imposer. Profitant de l'indiscipline paloise, le demi d'ouverture gallois enfilait les pénalités (2e, 14e, 37e, 57e, 64e, 71e), et maintenait en permanence un écart minimum au tableau d'affichage.
Regrettable pour les Béarnais, qui auront inscrit deux essais de plus que leurs adversaires du soir. Buros (9e), Dougall (39e) et Votu (74e) aplatissaient pour la Section, tandis que seul Rokoduguni accédait à la terre promise pour Bath (22e).
La bonne opération est donc pour Bath, dont la copie fut finalement parfaite pour un match à l'extérieur. Les Palois devront se consoler avec le point de bonus défensif. Qui ne leur fera probablement pas oublier leurs regrets.
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