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Les joueurs de Jake White retrouvent pour la troisième fois de la saison les Harlequins, déjà trois fois lauréats de cette Challenge Cup. Le MHR arrive lancé vers sa première finale dans l'épreuve.
Les joueurs de Jake White retrouvent pour la troisième fois de la saison les Harlequins, déjà trois fois lauréats de cette Challenge Cup. Le MHR arrive lancé vers sa première finale dans l’épreuve.
Pour les joueurs de Jake White, une seule obsession: un sacre européen, le premier à ce niveau. Il y a douze ans, le club héraultais écrivait une première ligne sur son palmarès européen en remportant le Bouclier Européen, alors troisième compétition continentale.
Le club a bien changé depuis. L’équipe aussi évidemment, désormais guidée par un entraîneur sud-africain, Jake White, qui ne fait peut-être pas dans le sentimental mais dont les résultats parlent pour lui. Avant la défaite à La Rochelle ce week-end avec une équipe remaniée, son équipe avait enchainé dix succès de rang, dont le quart et la demi-finale de l’épreuve.
Alors il se privera encore de François Trinh-Duc ou de Nicolas Mas, qui ne jouera pas de 86e et dernier match européen, faisant confiance aux joueurs qui ont laissé le MHR invaincu pendant deux mois et de demi.
Né sous cette forme en 1986, le très jeune club vise donc un premier sacre d’importance, cinq ans après une première tentative en finale du Top 14. Il espère bien en revivre une autre le 24 juin à Barcelone mais au moins Montpellier est-il déjà quasiment assuré de disputer la saison prochaine la grande Champions Cup.
Ce n’est pas le cas pour les Harlequins. Laminés samedi dernier par Exeter (24-62), ils n’ont ainsi pas conservé leur sixième place en championnat. Une bien mauvaise répétition avant cette finale de Champions Cup, dernier moyen pour eux de rejoindre l’élite européenne à l’automne.
Pour son dernier match à domicile avant de rejoindre la sélection italienne, l’entraîneur Conor O’Shea a rêvé d’une sortie plus glorieuse. Une dernière occasion est offerte aux Harlequins à Lyon, où il s’agira aussi de conserver leur invincibilité en finale de cette épreuve qu’ils ont déjà remporté trois fois.
Ils retrouvent donc Montpellier sur leur route, comme lors du match d’ouverture de la saison européenne qu’ils avaient largement dominé (41-18). Les Héraultais avaient pris leur revanche au match retour, arrachant leur billet pour les quarts grâce à un succès bonifié face à une équipe mixte des Londoniens (42-9).
Pas miraculés mais presque, les joueurs de Jake White ont depuis connu ce rayonnant printemps qui laissent les deux équipes sans réel avantage au coup d’envoi de cette finale de Lyon tant attendue. Gloucester aura vendredi soir un successeur. Reste à savoir lequel.
Vendredi, 13 mai
Coup d'envoi: 21h00, Grand Stade de Lyon
Arbitre: John Lacey (Irl)
Arbitre assistant 1: Marius Mitrea (Ita)
Arbitre assistant 2: Peter Fitzgibbon (Irl)
Arbitre vidéo: Jim Yuille (Eco)
Commissaire à la citation: Eugene Ryan (Irl)
Diffuseurs: FR4 / beIN Sports / BT Sport / Sky Sports
Points Clés
• Ce sera la 5e confrontation entre les Harlequins et Montpellier en Challenge Cup. Le club anglais a remporté 3 des 4 précédentes rencontres, mais la formation française a gagné la plus récente, en janvier dernier (42-9).
• Le match entre les Harlequins et Montpellier au Twickenham Stoop en novembre 2015 était le match d'ouverture de la Coupe d'Europe (41-18 pour le club anglais).
• Les 4 confrontations entre les Harlequins et Montpellier ont généré chacune plus de 50 points et une moyenne de 60 points par match.
• Ce sera la première finale de Montpellier en Challenge Cup tandis que les Harlequins ont atteint ce stade de la compétition à 3 reprises. La formation anglaise a remporté ces 3 finales, à chaque fois contre des équipes du TOP 14.
• Ce sera la 7e confrontation entre des équipes anglaises et françaises en finale de Challenge Cup. Les clubs de Premiership se sont imposés à 5 reprises lors des 6 précédents duels.
• Montpellier a remporté 8 de ses 9 dernières rencontres contre des formations anglaises en Challenge Cup, mais leur seule défaite a eu lieu cette saison contre…les Harlequins.
• Montpellier a inscrit 16 essais en première période en Challenge Cup cette saison, le total le plus élevé. Les Harlequins ont, eux, marqué 24 essais en seconde période, soit le total le plus élevé de la compétition 2015/2016.
• Ben Botica (28) et Marland Yarde (23) ont battu le plus de défenseurs adverses en Challenge Cup cette saison.
• Danny Care est impliqué dans 9 essais en Challenge Cup (5 essais, 4 passes décisives), plus que tout autre joueur.
• Akapusi Qera (86) et Jack Clifford (78) ont porté le plus de ballons en Challenge Cup cette saison.
Le MHR, et son palmarès jusqu'alors vierge, s'est imposé en finale d'European Rugby Challenge Cup contre les Harlequins (26-19), remportant ainsi son premier titre majeur.
Le MHR, et son palmarès jusqu’alors vierge, s’est imposé en finale d’European Rugby Challenge Cup contre les Harlequins (26-19), remportant ainsi son premier titre majeur.
Ils attendaient ce moment depuis des semaines, des mois, eux qui annonçaient dès le début de la saison vouloir tout gagner, tout jouer à fond. Lancés sur une dynamique stratosphérique en Top14, les Héraultais ont joint à la parole les actes ce vendredi 13 mai.
Au prix d'une performance, qui certes ne restera pas dans les annales. Un vrai match de finale en quelque sorte, construit sur une défense de fer, et une conquête solide.
Mais aussi sur les fulgurances des Willemse, Steyn et autres Mogg (auteur d'un doublé, 23e, 48e), rapidement entré en jeu suite à la blessure de Benjamin Fall.
Le premier essai, de toute beauté, venait d'une percée de Paul Willemse sur une vingtaine de mètres. Le jeu rebondissait après un passage au sol, Steyn héritait du ballon pour allonger une passe sautée insensée jusqu'à Marvin O'Connor qui travaillait et créait le décalage pour Tuitavake. Ce dernier n'avait plus qu'à fixer Brown pour envoyer son arrière en terre promis après une action de 50 mètres.
En face les Harlequins ne pouvaient se nourrir que des quelques fautes montpelliéraines pour exister grâce à la botte d'Evans (5e, 32e, 35e) pour un score de 13 à 9 à la pause.
La deuxième mi-temps redémarrait sur des bases similaires, avec des Cistes qui dominaient les impacts et imposaient leur densité physique en défense.
L'entrée de Benoit Paillaugue apportait un surplus de dynamisme. Le demi de mêlée se permettait même une magnifique passe au pied pour son arrière qui aplatissait à la retombée (48e, 20-9). Deux pénalités de Catrakilis
(56e, 68e, 26-9) donnaient une belle marge au MHR.
Mais les Quins ne s'avouaient pas vaincus et revenaient dans le match au forceps avec un essai de Yarde (72e) et une pénalité de Botica (78e, 26-19). Trop tardifs pour inquiéter les Héraultais qui géraient parfaitement la fin de match.
Victoire finale logique du MHR qui a semblé maîtriser la rencontre sans jamais s'affoler, et premier titre de l'ère White en Challenge Cup, qui qualifie le club pour l'European Rugby Champions Cup la saison prochaine. Les Harlequins retenteront leur chance en Challenge Cup.
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