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Auteurs d'un remarquable début de saison
Auteurs d’un remarquable début de saison, les Chiefs débarquent au pays de Galles (18h30) pour affirmer des ambitions nouvelles en European Rugby Champions Cup.
Ce sont des débuts d’exercice opposés que les deux équipes ont réalisé ces derniers mois. Les Ospreys n’ont gagné que deux de leurs sept premiers matchs en Pro 12 quand Exeter est sorti vainqueur de ses trois dernières sorties. La récompense : une place de dauphin des Saracens et l’envie d’afficher la même forme sur les pelouses européennes.
Ils fouleront néanmoins celle du Liberty Stadium de Swansea dimanche, en clôture de cette première journée de Champions cup, avec une grande prudence. Les Gallois ont plutôt convaincu ce week-end lors de leur victoire face au Zebre, bien aidés par les retours de plusieurs mondialistes.
Steve Tandy, leur entraîneur, en a été soulagé. Mais il voit se dresser avec Exeter un obstacle d’une autre taille. Il est d’ailleurs particulièrement fan de son homologue anglais, Rob Baxter.
« C’est un excellent coach, qui doit être respecté pour tout le travail réalisé ces dernières années. Le club repose sur des structures fortes ; il mériterait une meilleur reconnaissance je trouve. »
« Nos deux clubs sont assez similaires, dans la façon de former les joueurs notamment. Mais on ne devra pas non plus leur montrer trop de respect dimanche sur le terrain, prévient Tandy, qui détaille : ce n’est pas une équipe anglaise typique, qui commence le combat devant. Ils ont dans leurs rangs des joueurs comme Henry Slade ou Jack Nowell qui sont très performants derrière. Mais, sur notre pelouse, nous ne rêvons que de victoire. »
Les Chiefs aussi, probablement. Avec la forme qui est la leur, encore étalée samedi dernier face à Leicester (19-6), ils voyagent au pays de Galles bardés d’une sacrée confiance en leurs possibilités.
« Nous sommes ravis de cette première partie de championnat et on va pouvoir aborder avec confiance ces deux prochaines semaines », a souri Baxter. Un succès dimanche avant la réception de l’Union Bordeaux-Bègles le samedi suivant constituerait évidemment un départ idéal.
Ospreys – Exeter Chiefs
- Ce sera la 1ère confrontation entre les Ospreys et Exeter en compétition européenne.
- Les Ospreys n’ont gagné que 2 de leurs 14 derniers matches dans la compétition (2 nuls, 10 défaites) et n’ont gagné aucun de leurs 9 derniers matches face à un opposant anglais (1 nul, 8 revers).
- Les Ospreys are aiming to avoid defeat in consecutive home matches in the Champions Cup since their first two matches in the competition in 2003/04.
- Les Ospreys tentera de marquer 20 points ou plus lors de 2 matches d’affilées pour la 1ère fois depuis octobre 2012.
- Exeter a remporté 4 de ses 12 matches dans cette compétition. Toutefois, ces 4 succès ont eu lieu face à un adversaire anglais.
- 4 des 5 derniers matches des Chiefs dans la compétition se sont terminus par un écart de moins de 7 points (1 succès, 4 défaites).
Longtemps à portée d'Exeter
Longtemps à portée d’Exeter, les Gallois sont finalement venus à bout de leur adversaire (25-13), trop indiscipliné, pour entamer idéalement leur parcours en Champions Cup au Liberty Stadium de Swansea.
Il ne restait que dix minutes à jouer quand Joe Matavesi s’en est allé. Depuis ses 22 mètres, sur une interception, l’ancien centre du Racing a résisté au retour de Jack Nowell et créé enfin un écart confortable. La récompense était justifiée. Les Ospreys ont dominé ce dernier duel de la première journée de Champions Cup. Mais ils ont tardé à faire mettre un genou à terre à Exeter, vaillant mais sans génie à Swansea.
La faute, un peu, à Dan Biggar. Le demi d’ouverture gallois a d'abord manqué deux drops et trois pénalités qui, réussis, auraient permis aux siens d’envisager la victoire bien plus tôt. Mais ses vingt unités ont tout de même bien aidé les Ospreys à décrocher ce premier succès si précieux. Il a même été élu Homme du Match, et c'est une autre récompense justifiée.
Un essai de James Short et le pied de Gareth Steenson avaient pourtant permis aux Anglais de rentrer aux vestiaires en étant devant au tableau d’affichage (6-10). Il ne s’affolait pas, traduisant l’âpreté d’un combat qui connaissait tout de même de belles envolées entre deux équipes plutôt joueuses.
Les buteurs offraient au public du Liberty Stadium un haletant chassé-croisé. À sa troisième tentative de drop, l’obstiné Biggar redonnait l’avantage aux Gallois (15-13, 61e). Définitivement. Le dernier frisson était signé Matavesi, d’une course rageuse et libératrice.
Leurs deux adversaires français n’ont eux pas pu jouer samedi. Les Ospreys auront un test d’un niveau encore supérieur à passer au stade Marcel-Michelin de Clermont, pendant qu’Exeter accueillera l’Union Bordeaux-Bègles, qui aura donc attendu seize ans et une semaine pour rejouer dans la plus grande des compétitions de clubs européens.
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