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There will be Irish representation in the Heineken Cup semi-finals with two former champions - Munster Rugby and Ulster Rugby - clashing at Thomond Park in Sunday's first quarter-final (13.45). - 05/04/2012 23:21
C’est une certitude: il y aura un représentant irlandais en demi-finales de la H Cup puisque le Munster accueille l’Ulster dimanche à Thomond Park lors du premier quart de finale dominical (14h45).
Le Munster est resté invaincu lors de la première phase pour la première fois de son histoire, se qualifiant en tête de série numéro 1 de ce Top 8. Une statistique trompeuse puisqu'aucune des huit équipes qui a traversé sans défaite cette première phase n'a par la suite remporté l'épreuve.
Mais l'expérience sera côté Munster. Ils apparaissent à ce stade des quarts de finale pour la 13e fois, un record partagé avec Toulouse, quand l'Ulster n'est est qu'à sa troisième participation en 17 tentatives!
Les Nord-Irlandais se sont inclinés l'an passé face à Northampton en quart de finale et sont la dernière tête de série du lot, qualifiés en tant que deuxième meilleur deuxième.
Paul O’Connell, le capitaine du Munster, revient en forme après une blessure et fera face notamment au capitaine de l'Ulster Johann Muller dansd un secteur de la touche qui pourrait s'avérer prépondérant.
On retrouvera aux côtés de Muller ses compatriotes sud-africains Ruan Pienaar, le demi de mêlée, et le troisième ligne centre Pedrie Wannenburg, ainsi que le pilier ou talonneur des All Blacks John Afoa. Le Munster pourra lui compter sur huit joueurs ayant participé au récent Tournoi des VI Nations.
Bien que ce soit leur première opposition dans une compétition européenne, les deux équipes savent tout de leur adversaire, qu'ils rencontrent chaque année en Ligue Celtique.
Le demi d'ouverture Ronan O’Gara, auteur de 1 287 points en H Cup en 103 matches, un record, aura un duel clé à livrer face à son homologue de l'Ulster Ian Humphreys.
Le Munster n'a perdu que deux matches de H Cup dans leur forteresse de Thomond Park, contre Cardiff en 1998 et Leicester en 2007. La province a très envie de profiter de l'avantage du terrain, d'autant qu'il est acquis qu'ils seront aussi hôte de la demi-finale, contre Edimbourg ou Toulouse.
Ulster Rugby's John Afoa received a four week suspension arising from a citing for 'tip tackle' in the Heineken Cup quarter-final v Munster. See full written decision: http://www.ercrugby.com/eng/news/disciplinary_news.php - 18/04/2012 16:08
L’Armée rouge du Munster, dans son stade fétiche de Thomond Park, a fini par capituler face à l’Ulster, incroyable d’efficacité d’abord, d’abnégation ensuite. C’est la première fois depuis 1999 que la province nord-irlandaise s’incruste dans le dernier carré, au prix d’un des plus grands exploits de son histoire.
La désillusion est majeure pour son rival irlandais, grand favori de la compétition après la défaite de Toulouse à Edimbourg la veille. Ce sont d'ailleurs les Ecossais que l'Ulster accueillera le 28 avril (17h45) pour une place en finale.
Comme en 1999, seule participation à ce jour à une demi-finale de H Cup. Elle s'était soldée par un triomphe final face à Colomiers (21-6) après avoir brisé les espoirs de deux autres clubs français, Toulouse en quart et le Stade Français en demie.
Le 13, comme le nombre d'années entre leurs deux quarts de finale, aura donc porté bonheur aux joueurs de Belfast. Stephen Ferris, élu homme d'un match où l'Ulster a plaqué 159 fois, apprécie le chemin parcouru.
« Nous nous étions dit en début de saison que nous voulions franchir un cap, notamment sur la scène européenne. Il nous fallait un succès face au Munster pour réaliser cette ambition. »
Ce fut parfaitement réalisé même, les Nord-Irlandais menant peu avant la pause 16-0, grâce à la précision face aux perches de Ruan Pienaar et un exploit de l'ailier Craig Gilroy qui éludait trois plaquages pour se frayer un chemin vers l'en-but du Munster. Limerick s'est tu, incrédule. Puis a repris espoir et de la voix sous l'impulsion d'un essai de Zebo et des tirs au but de Ronan 'Ogara, qui ramenait les siens à six longueurs à l'heure du jeu.
La dernière demi-heure était homérique, la marée rouge menaçant de noyer les espoirs nord-irlandais à chaque instant. Mais la digue n'a jamais cédée.
« Nous avons réalisé une entame parfaite mais c'est notre défense qui a fait la différence. C'était un effort collectif admirable, surtout dans avec cette foule qui poussait nos adversaires », a savouré Stephen Ferris.
Paul O'Connell, le deuxième ligne du Munster, reconnaissait que son équipe n'avait pas été à la hauteur. « Nous avons fait beaucoup trop de fautes, pris trop de pénalités pour être compétitif à ce niveau. »
Après Toulouse, c'est donc au tour du Munster de tomber lors d'un week-end à sensations. Ulster-Edimbourg sera évidemment une demi-finale inédite, les Ecossais étant novices à ce niveau. Il va falloir apprendre vite. Dans trois semaines, ces deux équipes joueront le match le plus important de leur histoire.
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